때묻은 수첩

이 시대에 걸맞지 않게 벽에 걸려있던 종이 달력 위로 부들부들 떠는 손그림자가 어렸다. 손은 질풍노도의 미터마이어 저리 가라 할 정도로 신속하게 어제 날짜를 찢어내더니 토르의 해머에 얻어맞은 전함처럼 조각을 내버렸다. 북북!

"결국은...
'아기 다리 고기 다리 던 그 날' 이란 말을 다시는 입밖에도 내지 않게 된 그 날이 와버렸군."

이젤론 요새의 행정업무 담당 카젤느는 비장함이 그렁그렁 맺힌 눈으로 입술을 세게 깨물며 주먹에 힘을 주었다. 그는 바로 앞에 있던 책상을 힘차게 내리쳤다. 쾅!

"내 이날을 어찌 잊는단 말인가! 너희 전우를 사칭한 반란군에게 철저히 농락당한 날을!"

그는 1mm 크기로 분해된 달력 조각을 군홧발로 마구 짓밟아댔다. 마치 그 휴지조각이 후배인지 원수인지 구분이 안가는 사령관 얀 웬리인 듯이.






그날은 기상대에서 큰맘먹고 화창한 날씨로 맞춰놓았던 날이었다.
카젤느는 여느때처럼 일찍 일어나 사무실로 향했다. 그는 맑게 개인 날씨와는 대조적으로 우중충한 그림자를 얼굴에 드리운 채 근심하며 걷고 있었다.
뭔가 수상했다.
확실히 수상했다.
정말 수상했다.

"뭐가 그렇게 수상합니까, 선배님?"
"지금 시간에는 침대에서 허우적 거려야는 사람이 돌아다니는 것부터가 하 수상해요, 얀 군...이 아니라 얀 장군. 얀 장군!? 정말 왜 지금 시간에 돌아다니는 거요?"

경악하며 100m 전방으로 물러서는 그에게 얀은 억울무쌍하다는 표정으로 항의했다.

"명색이 야전 사령관인데 일찍 일어나는 것이 당연하지요! 정 수상하다면 신고하십시오."
"그런 율리안에게 수면제를 먹여버리고 싶다는 표정으로 그런 도덕적이고 지극히 당연하지만 여기선 철저히 무시되는 소릴 하면 설득력이 없어요."
"무, 무슨! 전 오늘은 정말 제 의사로 일찍 일어났습니다. 율리안보다 더 일찍 일어났다구요!"
"잠결에 깬 걸 일어난 걸로 하면 곤란합니다."

라인하르트의 일억대군 앞에서도 배짱부리는 얀이지만 선배의 독설 공격은 막아낼 재간이 없다. 더이상 말했다간 완벽하게 패할 것 같아 그는 즉시 화제를 돌려버렸다.

"그, 그런건 중요하지 않습니다. 어쨌든 뭐가 그렇게 수상한거죠?"

카젤느는 눈살을 찌푸리며 턱을 쓰다듬었다.

"얀 장군. 혹시 오늘이 무슨 날인지 아십니까?"
"아뇨. 아, 맞아!"
"무슨 날이죠?"

허둥지둥 물어보는 카젤느. 얀은 이 두 마리 정도는 서식하는 게 아닐까 의심되는 버릇인 머리긁기를 했다.

"오늘은 구정, 음력설입니다."

카젤느는 처음 스케이트 타는 사람처럼 쭈욱 미끄러져 버렸다. 쿠당탕!






"여보, 오늘이 무슨 날인지 아시오?"
"설이잖아요."

아내는 담담하게 대꾸하고 가래떡을 (이게 여기 왜 있어?) 썰었다. 난 김빠진 얼굴로 가스 레인지 위의 (이건 또 여기 왜 있어?) 냄비를 응시했다.
오늘 당연히 맡아야 하는 냄새가 나지 않았다.

"여보. 정말로 오늘이 무슨 날인지 모른단 말이오?"
"사오정이에요? 설이랬잖아요."

나는 엄청난 실망감을 안고 비척비척 부엌에서 걸어나왔다. 설인거야 맞지만 아니 명색이 마누라가 그런 것도 잊어버린단 말이야?
그것 없이 아침먹을 기분이 날 리가 없다. 나는 출근이나 하려고 방에 들어갔다. 샤롯이 옷장을 잔뜩 어질러 놓으면서 내 소중한 단벌 군복에 주름잡고 있었다.

"샤롯. 너 왜 옷장은 뒤지고 그러는 거냐. 아니, 뒤지는 것 까진 좋은데 내 군복 밟지 마!"
"안녕히 주무셨어요, 아빠? 음, 오늘은 설이잖아요. 새옷이 여기 어디 있다고 엄마가 말씀해 주셨거든요. 아빠, 나 세배하면 세뱃돈 많이 줘야 되요."

나는 말없이 딸네미를 물끄러미 쳐다보았다.

"아빠가 뭐 하나만 물어보자. 오늘 무슨 날이냐? 설 말고."
"2월 5일이오."
"그건 나도 안단다. 오늘은 좀 특별한 날이지 않니?"
"네! 율리안 오빠가 얀 아저씨랑 놀러와요!"

이건 순전히 가정교육을 잘못한 내 잘못이다. 이럴수가!
오늘은 내 생일이란 말이다!







"..느 장군. 카젤느 장군! 이봐요! 아니 아침부터 왜 그렇게 비몽사몽이오?"

카젤느는 어깨를 축 늘어뜨린 채 뒤를 돌아보았다. 무라이는 커피가 담긴 종이컵을 내밀었다. 카젤느는 사양했다.

"아아. 빈속이라 커피 마시기가 좀 곤란합니다. 새해 복 많이 받으십시오."
"새해 복 많이 받으십시오. 빈속이라구요? 어허, 장군께서 몸이 안좋으면 온 이젤론이 마비되거늘."

사실이다. 그가 기침만 해도 이젤론 요새 전체가 버그 발생시의 창세기전 전투 장면처럼 멈춰버린다는 것은 누구나 아는 불변의 진리였다. 이젤론을 함락시키고 싶다면 얀 웬리보다는 알렉스 카젤느를 암살해서 요새의 질서를 무너뜨리는 것이 더 현명할지도 모른다.
무라이는 주인없는 커피를 후룩 마시며 벽에 기대섰다.

"그럼 여기 있을 게 아니라 식당이나 갑시다. 아직은 출근시간도 아니니까 천천히 가지요."

카젤느는 그의 호의에 고개를 끄덕여 감사를 표하다가 눈을 들었다.그의 전신을 감싸고 도는 엄청난 박력에 무라이는 움찔 물러섰다.

"장군! 혹시 오늘이 무슨 날인지 아십니까?"
"그, 글쎄요. 설날인건 맞습니다만 또 다른게 겹쳤나? 앗, 장군! 어디 편찮으시오?"
"아뇨...아무것도. 식당이나 갑시다."

카젤느는 한숨을 푹푹 내쉬며 장교 식당으로 걸어갔다.
오늘 아침 가족들은 그를 배신해 버렸다.
정말 다들 모르는 걸까? 아내의 무뚝뚝함과 샤롯이 뭔가 꾸미는 듯한 얼굴을 봐선 평소와는 다르다는 게 맞긴 맞는데 한결같이 모른다는 반응이라니.

수상해. 신고해 버리겠어.






"아...아..."

카젤느는 강렬한 스포트 라이트를 등지고 손가락을 오그라 뜨렸다. 저절로 온몸이 부르르르 떨린다.
잽싸게 피했던 무라이는 즉시 범인을 괴롭히기 시작했다.

"올리비에 포플런! 새해 벽두부터 무슨 짓인가! 장교 식당을 전세내기라도 했나, 응? 샴페인을 터트린 것 까진 좋은데 왜 파이는 집어던져!"
"아이쿠, 죄송합니다. 소장님. 전 그저 코네프 녀석에게 요리의 신을 대신해서 천벌을 내리려고 한 것 뿐인데 그만 카젤느 소장님께 맞아버렸네요. 장군님, 그 레몬 파이 맛 죽이죠? 그렇죠? 애플 파이보다 백배 천배억만배 낫지요!"
"..."

아닌게 아니라 그는 식당에 들어서자마자 코네프가 밀치는 바람에 넘어질 뻔 했는데 순간 날아온 파이에 정통으로 직격당한 것이다. 역시 격추왕의 실력은 지상에서도 뭔가 틀렸다. 당사자야 그 반대 기분이겠지만.
카젤느는 터프하고도 상큼하게 웃어제끼는 포플런을 향해 무뚝뚝하게 말했다.

"자네 이거 영창감이지만 퀴즈 하나만 맞추면 없었던 일로 하겠다. 오늘은 무슨 날이지?"
"아, 그거야 쉽죠. 설날인 동시에..."
"동시에?"

다급하게 묻는 그를 향해 포플런은 파이팅 포즈를 취했다.

"올리비에 포플런한테 닿으려면 아직아직 까마득하지만 그래도 격추는 잘 하는 이반 코네프의 제삿날이죠. 레몬 파이가 지당 낫지! 암! 잡히면 나 죽었다고 복창해라! 어라, 소장님?"

카젤느는 무라이가 준 냅킨으로 얼굴과 군복을 닦은 후 절도있게 돌아섰다.

"괘씸죄와 상관기만죄 및 군내기강질서혼란초래죄로 저자를 영창에 보냈으면 합니다, 무라이 장군."
"그건 걱정 마시오. 저자는 센코프 장군과 함께 반드시 영창에 집어넣어야는 자들 리스트 1순위를 다투는 자요."

웬지 재수 옴붙은 날이 아닐까 싶어져 카젤느는 즉시 근무지로 출동했다.







꼼꼼한 성격 탓에 책상 정리는 항상 잘 되있었다. 카젤느는 조간 전자신문을 보면서 깊은 시름에 빠져들었다. 그때 누군가가 들어왔다.

"어머, 소장님. 일찍 나오셨네요? 새해 복 많이 받으세요. 그리고."
"그리고?'
"세뱃돈 주세요."

카젤느의 잡아먹을 듯한 표정에 까르르륵 웃으며 프레데리커는 도리질했다.

"아, 농담이에요, 농담. 어쨌든 설은 신정만 인정하고 구정이란 개념이 없는 은하영웅전설의 배경 사회탓에 오늘은 휴일이 아니죠. 대신 잔무가 많아요."

쾅! 그녀는 자기 키의 절반만한 서류뭉치를 내려놓았다. 카젤느는 길가의 개미집 감상하듯 대충대충 넘겨보았다.
뭐야. 정말 하나같이 자디잔 일이잖아.

"오늘 퇴근때까지 다 해놓고 얀 장군님께 보내서 결재받으시면 되겠습니다."
"알겠소만 대위."
"예."

그는 오늘 아침 내내 물어봤지만 차마 꺼내지지 않는 질문을 했다.

"난 대위의 기억력을 믿고 싶소만. 그러니까 오늘은 무슨 날이오?"
"그야 소장님의 외조모분 생신 아닌가요?"

결국 달관한 그는 대꾸조차 하지 않은 채 이젤론 요새에 존재할 리가 만무한 먼 산을 쳐다보았다.






이대로 하루가 허무하게 끝나는 걸까...
카젤느는 무겁고도 슬픈 배신감에 짓눌려 어깨도 펴지 못한 채 비틀비틀 걸어갔다. 그 엄청난 일을 결국은 해치워버린 그의 퀭한 눈은 어쩐지 유령같았다.

"여어, 카젤느 소장. 어디 가시오?"
"새해 복많이 받으십시오, 메르카츠 장군. 어디 가다뇨. 주점이죠."
"장군은 미터마이어 장군 정도는 아니어도 대단히 가정에 신경쓰는 걸로 아는데?"
"그 공들인 가정이 저를 배신해 버렸습니다. 흑."

결국 떨어지는 눈물 한 방울. 메르카츠는 곤란하다는 듯 그의 어깨를 토닥였다.

"자, 자, 그러지 말고 나와 한 잔 하러 갑시다. 슈나이더가 미리 잡아놓은 곳이 있소. 아, 그러고보니 센코프 장군과 아텐보로 장군도 그곳에 간다던데. 흠."
"무슨 상관이랍니까! 예! 한 번 죽어보자구요!"

자포자기한 심정만큼 위험한 것은 없다. 그것은 때로 한 인간을 파멸의 길로 이끌어 버린다. 하지만 그 진리를 아주 잘 알면서도 카젤느는 용감하게 유흥가로 향했다.

"엇, 이제 생각나다니. 나도 늙긴 늙었군. 민츠 군도 그곳에 끌려갔지."
"어린애한테 술이라뇨! 센코프 장군의 짓입니까? 가만두지 않겠습니다!"

어이어이.

"민츠 군은 어리지만 영리하니까 음주하는 실수는 하지 않을거요. 그땐 장군이 얀 장군에게 보호자로서의 책임을 물으시오."

총각 얀에게 전쟁고아(?)가 된 율리안을 덜커덕 떠넘긴 건 바로 꼬리없는 악마 카젤느였다.

"그러죠. 그런데 장군."
"예."
"...아니오, 됐습니다."

객원장군이 그렇게까지 친하지도 않은 자신에 대해 생일같이 사소한 것까지도 알 리가 없다. 카젤느는 이젤론 요새 살림같이 하루 펑크내면 한달은 야단나는 중요한 업무가 자신의 소임이라는 것도 잊고 비텐펠트마저 놀라 넘어질 박력으로 주점에 돌격했다.






주점은 이미 정신분열의 도가니였다. 율리안은 키르히아이스 뺨치는 미소를 유지하기 위해 빙긋 웃으면서 진땀만 흘릴 뿐 저들의 사악한 폭주를 구경만 하고 있었다.
스타트는 노총각으로 늙을 주제 가슴은 뜨거운 아텐보로였다. 그는 베레모를 거꾸로 돌려쓰고 테이블 위로 뛰어올랐다.

"난 알아요! 그대가 오늘 너무너무 지쳐 알코올 해변에 휴가온 걸!
오, 그대여 가지 마세요. 나는 지금 웃잖아요~!"
"아텐보로 장군. 꼭 지나간 옛노래 불러야만 하겠소? 장미의 기사중의 기사인 이 몸이 나서야만 한단 말이오? 아마..오셨을텐데..우리들을 웃게 해줄 사람들~."
"센코프 장군님. 오늘 같은 분위기에 그런 숙연한 노래가 어울린답니까? 제가 오딘에서 유행했던 노래를 불러드리죠. 늘 함께 있어 사악한 걸 몰랐던 거죠, 언제나 나와 함께 있어준 원수같은 사람들을. 가끔씩 내가 지쳐 혼자라 느낄 때에 언제나 나를 괴롭혀온 사람들을 잊고 살았죠~."
"모두 정신과 진료를 권하고 싶군."

카젤느의 짤막한 감상 앞에서 두 장군과 한 소령은 술집을 거덜내고 있었다.
구석에서 우유를 홀짝이던 율리안은 카젤느를 보자마자 반갑게 달려왔다.

"카젤느 장군니임! 메르카츠 장군니임!"
"율리안. 너 어쩌자고 얀은 내팽게치고 여기 와있는 거냐? 이러다가 그 친구 저녁 굶는 거 아냐? 물론 그래도 튼튼란 작자지만."

양아버지에 대한 험담이 더 터지기 전에 수습할 의무를 느낀 율리안은 두 장군을 난장판 바로 옆 테이블로 끌었다. 카젤느는 턱을 괸 자세로, 맥주병을 들고 주점을 노래방 겸 DDR판으로 착각한 채 갖은 쇼를 다하는 자들을 구경했다... 뭐 보고있자니 즐겁기는 했지만 저런 작자들이 자유행성동맹의 최전선에 있는 13함대의 중추들이라는 것에 카젤느는 한심함을 느꼈다.

"그런데 율리안. 너 오늘이 무슨 날인지 아냐? 난 너만은 믿고 싶은데."
"설날이죠."
"그거 말고."
"2월 5일 아닌가요?"
"이봐아!"
"동시에 카젤느 장군님의 외조모분 생신이죠. 아하, 그렇군."
"야 임마!"

오벨슈타인을 본 미터마이어처럼 발악하는 그를 말리며 메르카츠가 말했다.

"어린 친구가 자네에 대해 아는 게 꽤 되는군. 민츠 군, 역시 샤롯 양과의 소문이 사실이었나? 미래의 장인 어르신을 챙긴단 말이지. (미래의 장인 어르신은 월터 폰 센코프닷! 아아악!)"
"어, 전 다른 사람이라면 몰라도 카젤느 장군님을 장인으로 모시고 싶진 않은데요."
"그렇군. 얀 장군의 말에 따르면 세계를 파멸로 몰아가려는 마족의 왕이라던데. 그럼 자네가 리나가 되서 막을텐가?"
"리나가 되느니 차라리 장인으로 모시고 말죠."

알 수 없는 헛소리를 주고받는 두 사람을 무시한 채 카젤느는 연거푸 소주잔을 비웠다. (와인이 더 어울릴 것 같은데.;) 그때 한참 웃고 떠들며 즐기던 센코프가 그의 어깨를 쳤다.

"장군님. 이렇게 따로 떨어져 계실게 아니라 같이 즐기시죠."
"됐네요, 됐어. 그건 얀 장군에게 부지런해지라는 소리와도 같소이다."
"그렇습니까? 그럼 여러분. 페스티벌 부탁드립니다."

갑자기 주위에 있던 자들의 눈빛이 싹 달라졌다. 아까의 광기같은 건 찾을데 없이 하나같이 눈이 웃고 있었다.

- 부, 불안하다!

"뭘....꾸미는 거요?"
"이겁니다. 자, 아텐보로 장군! 즐거움 잊는거야, Never smile!"
"으랏차! 시원한 구름아래, Cloudy days!"
"아욱!"

아텐보로는 센코프이 말이 떨어지자 마자 카젤느의 머리에 어디서 준비해왔는지 망태기를 씌워버렸다. 뭘 담았었는지 소금기가 잔뜩 배어나오는 - 꼭 무슨 해초 냄새 같았다 - 속에서 그는 누군가 힘좋은 자에게 팔을 결박당한 채 끌려갔다.

"뭐하는 짓들이야! 당신들 연봉 깎아버리기 전에 이거 놔!"
"해볼테면 해보쇼. 우리가 눈 하나 깜빡하는가."
"이이이익! 이건 반란이닷!"
"헤에, 이를 어쩌지? 최전선에서 반란이라니. 이거 트류니히트 의장씨의 속을 아주 잘도 구워버리겠는데?"
"대체 오늘 왜들 이러는 거야? 내가 뭘 잘못했다고 하루종일 괴롭혀! 제발 그만 둬!"

평소 자신의 행실 따윈 잊어버린채 부르짖는 눈물 섞인 절규에 갑자기 주위가 숙연해졌다. 너무도 조용해지자 이번엔 카젤느 쪽이 불안해졌다.
대체 뭘 꾸미는 건지...

"자아, 여기까지 오느라 수고 많으셨습니다."

카젤느는 온몸이 경직되는 섬뜩한 기분에 바들바들 떨었다.
저, 저, 저, 저 목소린...!
어제까진 상냥했는데 오늘 아침 돌변해서 무뚝뚝하게 남편 미역국도 안챙겨준 저 목소린..!
아텐보로는 장난기 가득한 미소를 띠고 망태기를 벗겨버렸다. 얀 함대 일당 앞에는 원래의 말쑥한 이미지는 간데없이 레몬 파이와, 술냄새와, 해초비린내로 철저하게 무장한 꼬리없는 악마가 어처구니 없다는 듯이 서있었다.
포플런은 카젤느의 등 뒤에서 오늘 하루 두 번째로 샴페인을 터트렸다.

"얀 장군님 선창!"
"에헴. 친구일 때보다는 웬수같은 때가 더 많았던 카젤느 장군."
"어허, 더 크게!"

얀은 특유의 쇳소리로 외쳤다. (제 목소리 말입니다. 누가 하드록에 딱 어울린다고 한;)

"장군! 생일 축하드립니다! 건강하십시오!"
"휘이익~! 축하인지 욕인지는 모르겠지만 아무튼 만수무강! 새해 안녕!
생신 축하!"

포플런이 뿌려대는 샴페인 거품에 파묻힌 채 다들 만난 순서대로 인사했다.
먼저 무라이가 악수해 왔다.

"생신 축하드립니다, 장군."
"아침에는 포플런 녀석한테 쫓기느라 못 뵈었죠? 그거 실은 저희가 무라이 장군님과 짠 겁니다. 우리의 생신 선물은 좀 비신사적이었지만 레몬 파이와 샴페인 입니다."
"생신 축하해요, 장군님. 아까 떠맡긴 일들은 제가 이미 처리한 것들이랍니다. 올해에는 좀더 편하게 지내시라구요."
"술집은 내가 책임진거요. 난 소주로 대접했소이다. 축하하오."
"저와 센코프 장군, 슈나이더 소령, 율리안, 이렇게 넷은 오락 담당이었습니다. 특별히 평소에 하지도 않던 노래자랑에 DDR 경연에 코믹극까지, 아무튼 심적으로 즐거운 날이셨으면 합니다."
"아까 여기 올 때 팔 비튼 것 미안합니다. 제가 원체 힘이 세서 말이죠."
"전 얀 장군 저녁 차려드리려고 했는데 여기서 드시겠다고 하시는 바람에주점에 있었습니다. 꼬마가 그런데 있었다고 탓하진 마세요."
"대체 이건...이봐요들..."

황당해 하는 카젤느 앞에 특대 사이즈 - 꼭 초등학교에 막 들어간 어린이 키만했다 - 의 생크림 케렉이 도착했다. 얀은 카젤느 부인의 반대편에 서서 폭죽을 들었다.

"늘 다른 일과 겹쳐 제대로 생일 잔치 한 번 해본 적 없으신 카젤느 장군을 위해 제가 부인과 꾸민 겁니다. 다들 선의로 한 행동이니 도중에 좀 심한 게 있었다해도 웃으며 넘어가 주십시오. 자, 촛불 끄셔야죠."
"다들...정말 너무..아니 황당해서 이해가 잘...하지만 정말...고맙..습니다. 아, 이런."

겨우 상황파악을 한 그는 웃는지 우는지 분간이 안가는 표정으로 케렉에 다가섰다. 숨막히는 침묵 가운데 그는 촛불을 껐다. 순간 일동의 눈빛이 또 한 번 달라졌다! 콰아아아앙!!!!!

"뭐, 뭐, 뭐, 뭐야!"

너무 놀한 나머지 뒤로 넘어가면서 주저앉은 그의 눈에는 화려한 폭죽과 드라이아이스에 감싸인 케렉이 갈라지는 것이 보였다. 그 속에서는...

"생신 축하해요, 아빠. 이거 제가 직접 끓인 미역국인데 드셔보세요."

누가 생각해낸 건지는 몰라도 좀 충격적인 바니걸 차림의 샤롯 (세부 묘사는 생략) 이 미역국 한 사발을 들고 방긋방긋 웃으며 나타났다. 심장마비로 비명횡사할 뻔한 데다가 어린아이한테 시킨 저 잔혹한(?) 짓에 카젤느는 결국 비명을 질러버렸다...

"그아아아아아악!"





이후 석달간 이젤론의 모든 행정업무는 마비되어 버렸다.
라인하르트는 이때 쳐들어 갔으면 간단하게 하이네센도 점령했을 거라며 두고두고 후회했다고 한다.









"왜 그렇게 달력을 찢어요?"
"바로 당신같은 자 때문이 아니겠소. 오늘이...오늘이 그날로부터 1년째..."

바르르르 떠는 그를 바라보며 얀은 하하 웃었다.

"그땐 너무 재미있었습니다. 올해도 다시 해볼까요? 아하하하하..."

얀의 웃음소리가 희미하게 대기중으로 녹아들어갔다. 짧은 침묵은 엄청나게 많은 의미를 내포하고 있었다.
카젤느는 미소지었다.

"그대는 죽을 때 무슨 말을 남길거지?"
"그야 헤어지니까 '안녕' 이나 '고마워' 하고...으아아아악!"

2월 5일 - 알렉스 카젤느와 얀 웬리에게 있어 악몽으로 길이길이 기억될 날.


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껄껄껄. 에듀넷 은하영웅전설 소모임동의 알렉스 카젤느님 생일 기념으로 지어올린 이야기입니다.
이 이야기에 등장하는 캐릭들은 이름만 은영전에서 빌려왔지, 실은 그 닉을 사용하는 은영동 사람들!
고로 실제 은하영웅전설의 캐릭터들과는 좀 동떨어진 모습을 보이는게지요.(쿨럭)



참고로 제가 얀웬리올시다.(쿨럭쿨럭) 중간에 난데없이 리나니 마왕이니 하는 소리가 나온 건, 카젤느님과 제가 은영동 사람인 동시에 슬레동 사람이라섭니다. 카젤느님의 슬레동 닉이 루비아이였죠. 하하하.

“이자크 폰 센코프 대령, 임무를 마치고 지금 막 귀환했습니다. 이에 신고합니다.”

무미건조하고 억양조차 없는 이 딱딱한 말투가 내 원래 말투란 말이지...

“수고 많았군.”

로엔그람 각하는 내가 내민 포맷된 전자시계와 보고서를 대충 넘겨다보며 흘리듯 물었다.

“그래, 공화주의자들은 물론 모두 성간물질로 환원되어 있겠지?”

아뇨.

“예.”

“경위를 듣기엔 자네가 좀 피곤해 보이는군. 결론만 말해.”

녀석들은 구엔 킴 호아를 중심으로 계속 항진중입니다.

“우두머리 알레 하이네센이 살해당한 후 어리석게도 내분으로 흩어져 자멸했습니다.”

각하는 계속 흥미 없어 보이는 손놀림으로 보고서를 넘겼다.

“완벽한 일처리와 무사귀환을 위해.. 너무 많은 시간을 썼군. 프레이저는 도중에 죽고?”

“예.”

“까짓 끄나풀, 없어도 상관없지. 좋아.

그런데 자네, 다른 물을 마시고도 괜찮은 건가?“

나는 피식 웃으며 부동자세를 취했다.

“소관, 황제폐하께 충성을 맹세했습니다.”

“그 마음가짐이 끝까지 가길 기원하지, 자넬 위해서.

그만 가서 쉬도록. 절차는 이미 마쳤다. 내일 오전 중에 경은 복권될 것이다. 더불어 해적 조무래기 소탕건이 있다. 간단한 일이니 빨리 끝내고 별을 달기 바란다. 어려운 임무, 잘 처리했다.”

“명령을 따랐을 뿐입니다.”

나는 되도록이면 각하와 눈이 마주치지 않도록 15도 허공에 시선을 둔 채 딱딱한 자세로 경례를 붙였다. 일순간, 얼핏 본 각하의 눈에 예리한 빛이 머무는 것을 보았지만 나는 무시했다. 그대로 돌아서서 사령실에서 도망쳤다.







“센코프! 괜찮나? 이게 지진이라는 건가, 이거야 원 지옥이 따로...”

민츠는 가볍게 바위 사이를 뛰어오다가 센코프를 보고 서서히 속도를 줄였다.

돌아앉은 그의 등은 어쩐지 딱딱했다. 민츠는 한 손을 주머니에 꽂고 한손으로 턱을 쓰다듬으며 지반이 갈라진 곳에서 뿜어져 나오는 가스 기둥 사이를 천천히 걸었다.

“센코프?”

센코프는 그때서야 움찔 고개를 돌렸다. 약간은 당황한 갈색 눈동자는 그러나 곧 차갑게, 우주의 심연보다 더욱 차갑게 가라앉았다. 그는 검은 장갑을 낀 손을 시선과 함께 아래로 떨구고 있었다. 강한 산성의 이슬비가 내린 직후라 계곡은 안개에 잠식당해 있었다.

민츠는 센코프의 멍한 시선을 따라 눈을 움직였다. 어느 한 자리에서 그의 모든 동작이 정지했다. 민츠는 피식 웃으며 양손을 주머니에 꽂았다.

“뭐지, 이 꼬락서니들은? 아는 얼굴들이 왜 땅바닥에 있는 건지 모르겠군. 특히 하이네센. 일어나, 멍청아.”

센코프는 고개를 천천히 돌렸다. 그의 차가운 갈색 눈동자에 서서히 살기가 번져갔다. 민츠는 어깨를 으쓱이며 센코프가 앉아있는 곳에서 몇 미터 떨어진 곳으로 걸어갔다. 그의 입가는 약간 올라가 있었지만 눈과 발걸음은 흔들리고 있었다. 그는 점점 걸음을 빨리했다.

하이네센은 빙긋 웃으며 반쯤 열린 눈으로 먼 우주를 바라보고 있었다. 민츠는 그가 누운 옆에 멈춰 섰다.

“일어나. 우린 3류 연극부원이 아니야. 난 장난칠 기분은 더더욱 아니니 빨리 일어나.”

하이네센은 부름에 답하지 않았다. 민츠는 몸을 깊이 굽혔다. 그는 주머니에서 한손을 빼 하이네센의 어깨를 툭툭 쳤다.

“알레.”

단조롭게 움직이던 손길은 한순간 거칠게 고인의 어깨를 잡아 일으켰다. 이제 경직되어가는 차가운 몸을 거칠게 흔들며 민츠는 힘주어 불렀다.

“알레, 이봐.”

“그만 해라.”

센코프가 기계적인 음성으로 경고해도 민츠는 멈추지 않았다. 그는 갑자기 손을 펼쳤다. 거의 굳은 피가 진득하게 묻어있었다.

“하이네센. 이...”

민츠는 허탈한 표정으로 무릎을 꿇었다. 그는 그 누군가를 향하듯 땅을 내려쳤다. 뼈가 부스러지는 기분 나쁜 소리가 났지만 민츠는 그것조차 느낄 수 없었다.

“이 멍청이! 네까짓 게 뭔데.. 뭔데 남한테 멋대로 희망 따위 줘 놓고.. 그래놓고 멋대로 죽은 거냐! 너 따위가... 이렇게 어이없이.......빌어먹을, 너 따위가!”

순간 센코프의 주먹이 그의 얼굴에 작렬했다.






“여어, 센코프. 아직 안 죽었나?”

“경의 면상을 날려버리기 전엔 죽을 수 없지.”

참으로 정답고 따스한 인사가 오갔다. 뮤젤은 임무 때면 더없이 재수 없고 차갑지만 평상시엔 썰렁하고 더 재수 없다. 나는 어깨를 한번 추어올렸다.

우리는 나란히 장교 숙소로 향했다. 오딘 시내는 가랑비가 내리면서 조용히 젖어있었다. 흙냄새인지 풀냄새인지 알 수 없는 냄새가 기분 좋게 코를 자극했다. 얼굴을 때리는 빗방울도 감미롭다.

이게 땅 위의 감각인가.

“아무튼 연극한 보람은 있지?”

“그땐 정말 리얼했지. 난 연극을 빙자해 영감님이 날 숙청하려는 줄 알았다. 그리고.”

퍽! 뮤젤은 짧게 숨을 들이켰다. 내 무쇠펀치에 맞은 어깨관절이 빠질 듯이 아플 것이다.

“나한테 불만 있나? 장난 아니군.”

“면상에 날리겠다고 말하지 않았던가? 하지만 당장 죽을 생각은 없으니 이 정도로 봐 주지.”

뮤젤은 내 실속 있는 장수계획(?)에 감탄해(??) 멈춰 서서 입을 벌리고 날 쳐다보았다. 나는 휘파람을 불면서 앞만 보고 걸었다.






“멋지게 한판 했군.”

구엔은 간단히 감상을 내뱉고 스크린으로 고개를 돌려버렸다. 씩씩거리며 죄지은 장난꾸러기들처럼 고개를 숙이고 있던 센코프와 민츠는 옷 곳곳이 찢어지고 머리카락은 흙탕물에 감은 채 헝클어져 있었으며 몸 여기저기는 붉고 퍼런 꼴이었다. 총천연색으로 염색된 그들의 얼굴과 밀랍처럼 창백한 죽은 자들을 번갈아 쳐다보던 코네프는 어느 순간 고개를 수그렸다.

“그러니까, 프레이저는 제국에 매수된 개였고- 그 사람이 카일을 선동해 그를 살해했다는.. 것입니까? 당신은 뒤늦게 그들을 발견하고 제지하려 했지만 늦었다구요...?”

카젤느는 전혀 흔들림 없는 목소리로 말했다. 하지만 평소보다 말이 느렸으며 자꾸 시선은 이리저리 돌아가고 있었다. 이상한 소리에 코네프가 곁눈질하자 구엔이 여전히 우주를 쏘아보면서 손마디를 우두둑 꺾고 있었다. 이를 가는 소리는 그의 입에서 나는 것이 분명했다. 몇 사람의 산 자와 몇 사람의 죽은 자가 같이 있는 이 방에서 누구도 감히 말을 꺼내지 못했다.

“이젠 어쩔텐가..”

센코프의 공허한 말이 5분 가까이 지속된 침묵을 간신히 깨뜨렸다. 구엔은 고개를 휙 돌렸다.

“어쩌냐고? 어쩌긴 뭘 어째?”

그는 콘솔 위에 방만하게 앉아있던 자세를 가부좌로 변형시켰다.

“그 머저리가 사고사한 게 알려지면 모두들 혼란에 빠진다. 민회를 소집해 빨리 새 리더를 뽑고 사태를 진정시켜야지.”

그는 거뭇한 얼굴에 어떤 표정도 떠올리지 않고 차분한 어조로 말했다. 그것은 평소 센코프가 인식하던 그의 모습과는 전혀 달랐다. 구엔은 냉정하게 상황을 직시하고 있었다. 그것이 그의 진짜 모습일지도 모른다는 생각에 센코프는 헛기침을 했다.

문득 구엔은 주위를 날카롭게 돌아보았다.

“하던 일 안하고 뭐해, 여러분? 여기가 당신들 자리야?”

“그렇군. 내 자리는 여기가 아니야.”

민츠가 일어섰다. 그는 찢어진 입술이 아픈 듯 인상을 찌푸렸으나 혀로 상처를 핥고 방을 나갔다. 하지만, 닫히는 문 너머로 사라진 그의 넓은 등은 어쩐지 피곤해 보였다. 갑자기 건들거리는 목소리가 툭 던지듯 말했다.

“여기서 바보짓하면 후세 사가들뿐만 아니라 지하의 동지들까지 비웃음교향곡을 연주할 거요. 당연히, 내 자리로 갑니다.”

코네프는 관자놀이를 누르며 씩 웃었다. 힘이 빠졌지만, 모두들 고개를 끄덕였다.

“그 사람 말대로라면, 어둠이 짙을수록 새벽은 가까워지는 것이니까...”

카젤느는 날카롭게 웃어 보였다. 그녀는 예의 절도 있는 걸음으로 그 자리를 떠났다. 그녀는 나갈 때까지 절대로 하이네센의 시신을 쳐다보지 않았다.

모두들 몸을 일으켰다. 상실감이 덮쳐오면서 여태 느끼지 못했던 피로까지 밀려와 표정은 어두웠지만, 그들은 멈춰선 안 되는 자들이었다. 그것은 그 자신들이 더 잘 알고 있었다.

그러나 센코프는 머리를 긁적이더니 고개를 삐딱하게 들었다.

“그럼 난 떠나겠어.”

센코프는 가볍게, 소생을 위해 애써 날개짓 하려는 무리의 등에 무참한 말을 던졌다. 사람들의 그림자가 경직되었다. 잠시 후 구엔은 메마른 음성으로 물었다.

“다 죽이는 건 아니겠지?”

“봐서.”

일동은 눈만 굴리다가 무슨 소린지 깨닫고 잇소리를 냈다.

분명히 동요하는 자는 있다. 그들은 이 이상주의자들을 괴롭히고 더 나아가 죽은 하이네센의 꿈까지 서슴없이 짓밟을 것이다.

“내가 총대 매지. 로키 호, 가져가도 되겠지?”

“흥, 가져가 버려요. 난 필요 없어.”

짐짓 쾌활한 어조로 코네프는 손을 내저었다. 하지만 눈에는 아쉬움이 배어있었다.

중추에서 누군가가 떠난다고 하면, 분명 그들에게 반대하는 무리는 눈치 볼 것 없이 따라갈 것이다. 센코프는 하이네센을 암살하려고 계획하던 동안 해킹해 놓은 항로 파일을 떠올리며 쓰게 웃었다. 이렇게 쓰게 될 줄은.






발할라 성계를 눈앞에 두고 센코프는 로키 호를 탑승자들과 함께 폭파시켜 버렸다. 어차피 살아서 돌아간다 해도 제국군이 그들을 가만 둘 리 없으므로 이게 더 났다는 자위의 그늘에서 센코프는 폭발하는 우주선을 등졌다. 공화주의자들은 바라지 않은 결과였지만 센코프로선 배신자를 도저히 용서할 수 없었다. 그 자신이 배신자였기에.






온 몸이 으슬으슬 떨린다. 제길, 가랑비라고 우습게 봤더니 속옷까지 폭싹 젖어 버렸다.

민츠는 나를 때리고 나한테 터지면서 내가 한 짓이 아닌가 추궁했다. 나는 부분적으로 정직하게 대답했다. 그의 암살자를 죽인 자를 내가 죽인 거라고.

샤워기의 뜨거운 물이 정수리에 쏟아졌다. 나는 벽을 짚고 물을 뒤집어쓰며 멍청이 서 있었다.

내가 떠나기 전 마지막으로 본 그녀는 혼자 방에 앉아 고개를 숙이고 있었다. 민츠는 그녀에게 쭈뼛거리며 다가가더니 나란히 앉아 두런두런 이야기를 했다. 그녀가 흐릿하게 미소지으며 고개를 드는 걸 확인하고 나는 자리를 비웠다. 나 때문에 마음을 닫았던 그녀는 하이네센에 의해 마음을 조금씩 열기 시작했다. 그리고 다시 나 때문에 마음이 상했겠지. 이번엔, 나 따위 패륜아가 아닌 믿음직스런 녀석이 함께 해 줄 것이다. 오빠란 놈이, 끝까지 너한테 미안한 짓만 하는구나.

따뜻한 옷으로 갈아입었는데도 계속 춥다. 나는 경련에 가까운 떨림을 가까스로 억제하고 술을 찾았다. 아쉽게도 독주는 없고 뮤젤이 두고 간 맥주캔만 몇 개 있었다. 나는 하나를 집어 들었다.

갑자기 턱이 덜덜 떨렸다. 떨림은 온몸으로 퍼져 손끝까지 전달되었다. 힘을 잃은 손을 떠나 캔은 바닥에 떨어졌다. 둔중한 충격음에 화들짝 놀라 다시 캔을 집었지만 또 미끄러졌다. 캔은 내 손이 닿지 않는 침대 밑으로 굴러갔다.

“빌어먹을! 이젠 맥주캔 따위까지 지랄이야!”

나는 침대보를 거칠게 걷어 올렸다. 순간 내 앞을 가로막은 것은 환한 숙소의 조명이 비치지 않는 어두운 지평이었다. 나는 움찔 손을 놓쳤다. 침대보가 구겨진 채 제자리로 돌아가자 어둠은 다시 사라지고 하얀 천만이 눈을 가렸다.

이런 게 아니야.. 이런 게 아니야!

“젠장!”

차갑고 깨끗한 바닥에 힘없이 주저앉았다. 손이 수전증 걸린 사람처럼 떨려왔다. 저 하얀 조명이 너무 마음에 들지 않았다.

결국 말하지 못했다.

동생에겐 오빠로서 한 마디도 못하고, 쳐다보기만 하다 떠나버렸다.

다신 볼 수 없을 것이다.

난.. 단지 임무를 수행했을 뿐이다. 게다가 보고서와는 달리 내가 직접 죽인 것도 아니잖은가.

죄책감? 허, 그런 것도 내게 있었던가?

그런데도 지금 떠는 건, 단지 나도 모르게 푹 젖은 가랑비 때문이야. 나도 모르게 뛰어들었다가 젖어버린...

젠장!

내겐 새벽이 올까?

내가 그곳에서 당신들과 함께 본 것은 새벽의 미명이 아니었단 말인가?

당신의 피, 공화주의자의 피가 내 몸에 흐르고 있어서 그 이후로 괜히 흔들리는 건가?

놔 줘!

“쿨럭! 몸살인가...”

억지로 일어났다. 물먹은 솜 같은 몸을 침대에 대충 던졌다. 상체만 침대에 걸친 채 나는 눈을 감았다.

어느 이념이 옳은 지, 절대적인지 아닌지, 그딴 건 모른다. 난 공화주의자가 되기엔 너무 경직되어 있고, 황제를 지지하기엔 너무 공화주의에 잠식당했다. 이젠, 그런 건 상관없어.

하지만 당신에 관한 문제라면 달라. 나는 선택했다. 당신을 죽이지 않기로. 겨우 찾은 동생을 멀리서 바라보며 당신들과 함께 여행하겠다고... 난 그렇게 선택했다. 이전에 무조건적으로 당신을 따르던 민츠를 비웃었지만, 난 비웃을 자격도 없었다.

내 탈출은 실패했다. 밤은 영원하다.

“하지만...”

하지만.. 혹시라도 다시 만나게 된다면..

“언제 어디서라도, 다른 모습으로라도..”

만나게 된다면.. 그땐.....

그땐 당신에게만 충성하겠다. 당신의 친구가 되고 싶다.

그때라면, 난 탈출할 수 있을 것이다. 날 옥죄는 모든 것으로부터...

이건 진심이다.






아스테이트 전투에서 150만이 전사했다. 자유행성동맹군 육군 총감부 소속 로젠 리터 연대는 물론 함대전에는 나갈 일이 없기 때문에 전사자 명단에 이름을 올린 자는 없다. 전사자에 대해 딱히 감상적인 생각을 갖진 않는다. 직업군인을 제외하면, 군인은 죽으라고 끌려가는 존재다. 하지만 내가 그들을 위해 위스키라도 한잔 들어주는 건 그들이 헛되게 목숨을 바쳐준 상대가 우스워서다. 자신들은 하이네센의 안전한 지하벙커에 있으면서 그들은 최전선으로 몰아내고, 죽은 후에는 악어의 눈물이나 흘려주면서 또 그 죽음을 어떻게 이용해먹을까 궁리하는 치들이 있다. 내 잔은 그 치들의 권력다툼을 위해 죽어준 건 모르고 국가와 자유민주주의를 위해 죽는다고 믿었을 순진한 청년들에게 바치는 거다. 정치꾼이란 것들은 토마호크가 종횡으로 날아다니고 사람이 산채로 찢겨 나가는 장면 따위, 솔리비젼에서만 보는 이상 재밌는 구경거리정도로 치부해 버릴 수 있다. 아, 생각해보니 그건 정치꾼만이 아니다. 전장에 서본 적 없는 ‘시민’은 150년은 족히 끌어가는 이 전쟁에 길들여져서 무슨 일이 일어나든 웃어넘길 수 있다. 솔리비젼 안에서 일어나는 일이니까 말이다.

자유행성동맹 국가에는 이런 대목이 있다.



우리들은 지금 싸운다 빛나는 미래를 위해

우리들은 지금 싸운다 영원한 내일을 위해



웃기는 소리, 그런 건 없다. 우리가 왜 싸우냐고? 그거 외엔 할 게 없어서다. 특히나 우리 로젠 리터들은 망명 제국인의 자손으로서 조국에 검을 겨누는 꼴이지만, 그거 외엔 우리가 인정받고 살아남을 길이 없으니까 죽이고 또 죽이는 거다. 빛나는 미래? 영원한 내일? 죽은 놈한테 그런 게 있는지 물어 보라지. 차라리 스파르타니언을 모는 생각 없는 놈들 말마따나 술과 전쟁과 여자가 빠진 인생 따위 인생도 아니니 살고 싶지 않다는 식으로 말할 수 있었으면 좋겠군.

나는 발터 폰 센코프. 네 명의 전사자와 두 명의 명예제대자와 여섯명의 배신자의 뒤를 이어 13번째로 로젠 리터를 이끄는 남자다. 그 13이라는 숫자가 무슨 의미가 있는 건지, 세간에선 내가 7번째 배신자가 될 지도 모른다느니 어쩌느니 하지만 신경 쓰진 않는다. 국가라는 건 나라는 개인과는 하등 관계가 없다. 이미 한번 떠난 조국, 또 버린다고 달라질 것도 없지 않은가? 재미없는 곳이라면 동맹 따위 내가 있어줄 필요는 없는 거다.

그런데 재미있게도 패전 후 군대재편에서 로젠 리터가 배속된 곳 또한 13함대이다. 그나마 통상 함대의 절반규모밖에 안되는 데다 아스테이트의 생존자들을 모아다 놓은 신생 반쪽짜리 함대다. 함대사령관은 얀웬리라고, 그 아스테이트의 전투가 완벽한 불계패로 끝나지 않도록 막은 ‘영웅’이라고 들었다. 더 귀를 기울여 보니 동맹군 장교들이 추태를 보였던 그 엘 파실에서도 영웅이 된 자라 한다. 정부는 쉽사리 흥분하는 군중들이 전투의 참패에서 눈 돌리게 하기 위해 영웅을 만든다. 얀웬리라는 자도 그런 잠깐 반짝이고 말 영웅일지 아닐지는 차차 알게 될 일이다만, 되도록이면 반짝영웅은 아니었으면 한다. 나도 내 부하들도 멍청한 상관 밑에서 시달리는 건 그리 반기지 않는다. 우선 살아 돌아갈 확률이 대폭 감소해 버리니까.

그건 그렇다 치자... 그 전쟁영웅 얀웬리 소장 각하께서 일개 대령에 불과한 이 몸을 왜 부르셨을꼬. 우리의 자랑스런 절름발이 함대는 당당하게도 신함대 최초의 대규모 기동연습(을 빙자한 제국에 집적대기)에 나섰다. 항법사 녀석들이 떠들어 대는 바에 의하면 이젤론 방면이라 한다. 워프 거리와 날짜를 따져보니 이젤론 회랑에 들어가도 너무 깊이 들어갔다. 이건 아무리 생각해 봐도 기동연습 따위가 아니다. 그렇지만 여섯 번 쳐들어가 여섯 번 격퇴당한 이젤론 요새에 맨땅에 헤딩하듯 달려드는 것일 리는 없을 테고. 무슨 속셈이지?

대충 복색을 바로잡고 장교휴게실에 대기했다. 잠시 후 문이 열리고 갈색 머리의 아름다운 여군이 들어왔다. F. 그린힐이라는 그 중위는 나에게 사령관이 호출한다고 전했다. 나는 고개를 끄덕이고 사령관실로 걸어갔다.

좀더 색다르지 않으면 안 된다. 좀더 재미있지 않으면 안 된다. 내가 뭔가 기대할 수 있는 걸 제공할 능력이 없다면 그자는 내 상관으로서 인정받지 못할 것이다. 그게 그자의 능력에 비춰 무리라 해도 어쩔 수 없다. 나와 상성이 맞는 상관을 만날 때까지 살아남기만을 기도해야지.

나는 비죽 웃고 사령관실의 문이 열리는 것을 바라보았다.




-脫出記 完結

구름이 낮게 깔렸다. 아니, 여기 지형이 계곡의 한 가운데라 둥글게 늘어선 산봉우리들 때문에 더 낮아 보이는 것이다. 어쨌거나 더 나와 있다간 좀 곤란해진다. 결정해야 한다.
하지만 시간이 이틀뿐이다.
나는 망설이다가 장비를 어깨에 들쳐 메었다. 완만한 능선 여기저기에 장비를 늘어놓은 채 쭈그리고 앉아서 열심히 땅을 파는 하이네센한테 종종걸음으로 다가갔다.
태평한 친구. 혼자 나와 있군.

“여기서 뭐 합니까?”
“예? 어라, 센코프 씨? 여긴 서쪽인데 언제?”

이런다니까아.

“북쪽.. 정확히 말해 북서쪽이올시다. 나침반 볼 줄도 모습니까?”
“아니...이..이쪽이 서쪽이라고 분명히 이 나침반에는...”

그가 황당해하며 넘겨준 나침반은 분명 여기가 서쪽임을 나타내고 있었다..만. 내가 손위에 올리고 좌우로 몇 걸음 가자 바늘이 이상하게 돌아갔다. 그, 그러니까 바닥을 가리킨 채..

“...축하합니다. 여긴 자석 위였네요.”
“.....................”

행성마다 항성의 수나 자전축이 다른 만큼 해가 뜨는 방향이 곧 동쪽이라고 말하면 바보다. 새로운 행성에 갈 땐 먼저 자기장을 조사해 나침반을 그에 맞게 조절한다. 아무래도 이 친구는 여기까지 나오던 도중에 땅덩이 하나가 자철석 같은 것으로 덮인 데에 잘못 들어온 것 같다. 진짜 황당한 방향에서 어리석음을 드러낸다니까.
하이네센은 얼어 있다가 어색하게 웃으며 일어났다.

“그럼 옮겨야나..”
“그냥 하던 거 하시죠. 어차피 표본조사, 아무데나 하면 어떻습니까?”

핫핫핫. 그는 미간을 팍 찡그렸다. 하지만 얼굴 근육이 꼭 만화처럼 얽혀서 당황스러울 때의 SD같았다.
나는 휘파람을 불며 먼눈으로 우리가 서 있는 계곡 한쪽에 터진 지평선을 쳐다보았다. 유황 냄새가 베인 서풍은 머리카락을 가볍게 흩으며 불어왔다. 우리 주위를 둘러싼 계곡에 갇혀 서풍은 한 바퀴 돌며 우울한 노래를 부른다. 서풍의 랩소디-

“그런데 다른 사람들은 어디 두고 혼자 나와 있습니까?”
“센코프 씨도 혼자 나오셨잖습니까? 뭐어, 저야 다른 사람들 점심 먹으러 간 사이 나온 겁니다만.”

혹시라도 다른 사람들 도우려고 나왔다는 식으론 말하지 말아줘. 댁은 이런 데선 없던 일을 만들 사람이야.
나는 근거 없이 그의 인격을 밟아버린 후 낄낄거리며 하늘을 쳐다보았다. 저 산들바람, 언젠가는 폭풍우가 되겠지... 비가 오겠어. 활화산 투성이니까 비가 온다면 산성비일 거야. 장갑을 끼자.

“금방 비 오겠네요. 움직입시다.”
“아아, 조금만 더 하고요.”

그는 마저 흙을 뽑아낸 다음 기약에 넣고 천천히 흔들었다. 나는 바닥에 놓인 다른 시약이 든 병을 쳐다보았다. 가볍게 떨리는 수면.. 떨려? 주위를 날카롭게 휙 둘러보았다.

“저기, 하이네센 씨.”
“예예.”
“여기, 좀 위험하지 않을까요?”
“안 위험한 데가 없을 텐데요 뭘.”
“아니 그런 문제가 아니라. 뭐 안 느껴져요?”

그는 고개를 갸웃거렸다. 캬악 둔돌아! 내가 널 살려주랴? 앙!
나는 거칠게 그의 목덜미를 잡아 일으켰다.

“지진이라구요! 이 유황냄새, 더 진해지고 있어요! 빨리 튀어야 합니다!”
“지진인 건 아는데요.”

그는 한심한 소릴 하며 병을 쳐다보았다. 슬슬 토양이 산성이라고 색깔이 뜨기 시작했다. 한심하고 두심하고 또 세심한 놈! 조사는 언제든 가능하지만 목숨은 한번이야! 땅의 진동은 더 커져서 발밑에서 느껴지기 시작했다. 후려갈겨서라도 끌고 가려고 주먹을 당기는 순간 갑자기 떨림이 멈췄다.

“,...끝났나?”
“시작일 수도 있죠.”

하이네센은 드디어 긴장한 표정을 지었다. 나는 그의 목덜미를 잡은 채 뛰었다. 그는 휘청거리며 질질 끌려왔다. 기구들을 두고 온 게 꽤나 아까운 듯 손발을 저으며 뭐라 했지만 안 들렸다. 대지가 이미 요동치고 있었다.










“비행선이나 무사해야 할텐데...”
“이런 데서 죽기엔 내 젊음이 아깝다!”

말은 호기 있게 하지만 세상은 엉망진창이었다. 난 태어나고 처음으로 지진을 경험했다. 땅바닥을 뭔가로 뒤흔들 듯 온세상이 떨려온다. 이윽고, 울림은 한순간에 갑자기 강렬해지면서, 땅이 정말로 쩍쩍 갈라졌다. 우리가 있던 반대편은 폭싹 가라앉았다. 내 가슴도 철렁 가라앉았다. 흙덩이가 우수수 떨어진다. 저 밑으로 붉은 어둠이 언뜻 보였다. 갈라진 틈마다 노란 연기가 나왔다. 처음 담배를 태우는 것처럼 폐가 타들어가는 느낌이었다. 쿨럭, 쿨럭!

“맡지 마십시오. 유독가스입니다.”
“압니다, 알아, 쿨럭! 알아요! 어쨌든 우주선에나 빨리.. 가야하는데 길이 막혔어... 쳇. 쿨럭쿨럭!”

바로 계곡의 하나뿐이던 입구가 주저앉아 버린 것이다. 계곡은 전체가 떨리면서 바윗덩이를 떨어뜨리기 시작했다. 콰르르릉! 콰쾅 쾅, 콰릉!

“화산폭발은 아니겠지.”
“화산이든 지진이든 튀어야 하는 데엔 변함없소!”

우린 땅바닥에 바짝 엎드려 있었다. 머리위로 거대한 돌덩이들이 튀는 장대하고도 실황인 스펙터클을 보는 것도 공짜니까 그리 나쁜 경험은 아니군. 콰르르릉! 으악, 내가 실언했소. 무섭다구요, 무서워.

“지진나면 어떻게 해야 하지? 제길. 저런 낙석위험지역근처는 가지 말고, 단단한 암반, 그 위로... 젠장, 알게 뭐야!”

콰릉. 어?
내가 지진에는 어째야는지 온갖 지식을 총동원해 고민 중일 때 갑자기 지진이 멈춰버렸다. 아이고 무서라. 나는 얼른 그를 일으키며 일어섰다.

“튑시다. 지금 아니면 또 언제 갑니까.”
“정말 위험하군요. 이런 데가 한둘이 아닐 테니, 돌아가면 여긴 무조건 지나치도록 강력히 주장할 겁니다.”
“돌아갈 수 있거든 그리 하시죠.”

나는 피식 웃으며 그렇게 말했다. 그리고 그는 웃는 얼굴 그대로 앞으로 픽 쓰러졌다. 나는 입을 약간 벌리고, 쓰러지는 그를 받으며 뒤를 돌아보았다.
가스가 흩어지는 가운데 소년은 일그러진 웃음을 띠고 전자 라이플의 총신으로 관자놀이를 툭툭 쳤다.

“이만하면 나도 특등사수죠?”

카일...!









“너... 지금 뭘 한 거지?”
“보시다시피. 우릴 다 죽이려는 사람을 그 전에 죽였죠.”

카일은 아무렇지도 않은 듯 웃으면서 우리 뒤편의 계곡을 내려왔다. 나는 꼼짝도 못하다가 겨우 상황파악을 하고 하이네센을 살펴보았다.
숨은 붙어 있지만 레이저에 폐를 관통 당했다라...

“왜..?”
“말했잖아요. 모두를 죽이려 든다구요. 그 사람만 없었으면 우린 좀 힘들게 일해도 당장 살아갈 걱정은 안 해도 됐어요. 적당히 군인들 눈치만 보면 됐다구요. 그래서 내가 나섰죠.”

나는 하이네센을 내려놓고 이성을 잃은 듯 주절거리는 꼬마를 똑바로 쳐다보았다. 꼬마는 움찔했지만 비굴하게 웃으며 내게 총을 들이댔다.

“프레이저 씨가 그랬어요. 저 사람만 죽으면 우린 모두 돌아가서 용서받을 수 있다고요.”

저 사람만 죽으면.. 용서받는다...
아니야.

“용서? 훗, 용서?”

난, 내 아버지를 죽였어.

“누가? 누가 뭘 용서해? 무슨 근거로 그딴 소릴 하지?”

우리 가족은 흩어졌어.

“활을 떠난 살, 누구도 살촉이 부러졌다고 안심하지 않아!”

난, 군대에 들어가서 자발적으로 감시당했어.

“네가 한 짓, 너의 그 쓰잘데기 없는 영웅주의는 살 수도 있었던 사람을 모두..”

로엔그람 아저씨, 아니 사령관은 내게 명령했지.

“죽일 뿐이다!”

총.. 다신.. 내 아버지를 죽인 총을 쓰고 싶지 않았는데...
나는 멍청한 표정으로 서 있는 꼬마에게 달려들어 총을 빼앗고 팔을 꺾었다. 우두둑. 뼈 부러지는 소리.
피융- 그리고, 레이저 총만의 고요한 살인음향.
카일은 등에 총구멍이 난 채 내 팔 위로 쓰러졌다. 나는 지체 없이, 상황파악도 못하고 죽은 꼬마를 떨쳐냈다.

“원한대로 하니 후련한가? 거슬리던 놈은 어린 꼬마 손으로 제거하고, 그 꼬마도 증거인멸차원에서 직접 죽이고. 그럼 다음은 내 차례인가.”
“아아 뭘 그러십니까. 이건 원래 당신이 해야 하는 일인데 내가 대신 손을 빌려준 것뿐이지 않습니까? 마침 장소도 좋군요. 게다가 선단은 행성 반대편에 있어서 통신도 두절되었으니.”

꼬마가 내려왔던 방향에서 가볍게 뛰어내려오며 프레이저는 씩 웃었다. 손에 쥐인 총에 눈이 갔다. 나는 등을 돌리고 하이네센 옆에 갔다. 그는 피를 토해내며 힘겹게 숨을 내쉬고 있었다. 곧- 죽을 것이다.

“내가 해야 할 일... 이들과 동행이 아니었나? 영감이 보낸 놈이었나.”
“처음엔 동행이었지만 전망이 하도 우울해서요. 거 동업자끼리 그렇게 노려보지 마십시다. 이자크 폰 센코프 대령.”

내 할일...
나의 해야 할 일...

“당신이 요즘 들어 해이해져서 임무를 잊고 있으시기에 도와준 겁니다. 뭐, 다 대령의 공으로 돌려 드리죠. 이젠 오딘에 돌아가서 특진할 일만 남았습니다. 승진했다고 절 잊으시면 곤란한 건 아시지요? 어쨌든 축하합니다, 준장 각하.”

쓰레기 같은.

이자크 폰 센코프, 은하제국 로엔그람 함대 소속 해병대 대령.

탈주한 반제국세력의 수괴 제거, 임무 완료.

갑자기 땅이 다시 흔들리기 시작했다. 쿠구구구-! 그는 균형을 잃고 잠시 비틀거렸다. 내겐 아주 충분한 시간이었다. 나는 멍청한 의지박약꼬마가 떨어뜨린 총을 차올렸다. 놈의 얼굴에 의아한 표정이 지나갔다. 그 면상에 정통으로 갈겨주고 싶지만.
피융-.

“컥!”
“그래.. 확실히, 날 도왔군. 적어도 내가 죄책감 느낄 일은 없으니 말이야.
박쥐 나으리.”

피융-.

“흐악!”
“그런데 말일세. 난 자네같이 이리 붙고 저리 붙는 놈은 특히나 싫어한다네.”

양 무릎뼈가 날아가 고통스러워하며 내 발 앞으로 굴러 떨어진 그가 내겐 보이지 않았다. 그저 놈의 어깨관절이 보였다. 피융-.

“그, 그만! 으아아!”
“고통스러워? 응?”

피융-.

“크아악!”
“내가 언제 도와 달랬어?”

나는 냉정하게, 엎어진 채 울부짖는 그의 오른쪽 허파를 겨냥했다. 피융-.

“내 일은 내가 한다. 더러운 놈.”
“히익, 히익, 그만, 히익, 제발, 그만, 히익, 쿨럭!”

허파에서 바람 새는 소리가 피리 소리로 들렸다. 나는 총을 던지고 놈에게 다가갔다. 발끝으로 턱을 들어올렸다.

“할일 다 한 물건은 버리는 거다. 재활용할 가치도 없는 놈.”
“히익, 제발...”

우득!
나는 아무렇지도 않게 몸을 굽혀 변절자의 목을 부러뜨렸다.
땅이 다시 우르릉거리며 흔들렸다. 갑자기 이마가 따끔했다. 비가.. 비가 온다.

“하이네센. 하이네센 씨!”
“쿨럭, 쿨럭! 큭...”

애초 총은 약간 빗맞은 상태였다. 폐를 맞으면, 정말 고통스럽게 죽어간다...
나는 하이네센의 눈을 보았다. 죽어가는 자 답지 않게 강하게 빛나고 있었다. 하지만 이미 초점은 맞지 않았다.

“제기랄, 하이네센!”

웃는.. 거요? 입매가 올라갔군요. 나는 눈물이 납니다.
제국의 장성 따위 던져버리고, 겨우 찾은 동생과 함께 가고 싶었습니다. 임무 따위 잊어버리고, 당신을 진심으로 따르고 싶었습니다. 그것이 내 결정이었습니다.

“젠장!”

죽지 말라고 하고 싶었다. 하지만 이미 죽어가고 있다. 발할라라는 게 있다면, 당신은 들어갈 자격이 있을까?
후두둑 후두둑. 하이네센은 애써 손을 들어 내 점퍼에 달린 후드를 씌워줬다. 망할 자식.... 그만! 이제 그만해! 당신, 내 몸에 그 피를 묻히지 말란 말이다!

“원..망 하진. 하아, 않습...쿨럭!”
“말하지 마!”
“그들... 그래도.....변하지 않......컥!”

회백색 대지에 점점이 뿌려지는 핏덩이. 나는 쓸모없다는 걸 알면서도 지혈하려 했다. 그의 웃는 얼굴 위로 산성비가 떨어져 흘러내렸다.

“가십.....”

더 내버려두는 건 죄악이다.. 어차피 난 죄만 저지르고 살았다...
더 지어볼까.
나는 떨리는 손으로 총을 들었다. 그의 심장을 겨누자, 그는 빙긋 웃었다. 살짝 턱이 아래위로 움직였던 것 같았다. 나는 눈을 감았다. 방아쇠를 당겼다.







비는 잠깐 추적거리다가 그쳐버렸다. 가스와 안개가 뒤섞여 계곡은 음울했다.
셋의 시체를 앞에 두고 나는 피 묻은 손을 들었다. 장갑을 낀 상태라 총에는 지문도 안 남을 테고, 산성비의 독수 따윈 신경 쓸 바도 아니었지만 붉은 색과 신경을 후비는 날카로운 냄새는- 나를 혼돈에 밀어 넣기엔 충분했다.
나는 머리를 감싸 쥐고 앉았다.
빌어먹을.........

 

“이거 몇 개로 보이냐?”

손가락 두 개, 승리의 V.

“나를 따르라! 승리의 여신은 내가 채갔다!”

퍽!
나는 씨익 웃었다.

“폭력신사. 폭력의 진짜 미학을 가르쳐 주겠다. 너 이 자식..”
“그만들 하세요. 비가 그쳤다구요.”

코네프의 졸린 한 마디가 우리의 싸움을 막았다. 나와 민츠는 으르렁거리며 주먹을 내렸다.
작은 창문으로 사정없이 하얀 햇살이 쏟아지
..는 대신 짙은 잿빛 하늘이 들어왔다.

“화산재 같은 것 탓 일거야. 차라리 잘 됐어. 이런 데라는 걸 앍[ 된다면 여기 눌러 살겠다는 작자는 안 나올 테니까.”

민츠는 너무 솔직담백해서 탈이야. 쯧.
나는 고개를 가로저으며 몸을 돌렸다. 이리저리 방향을 틀 때마다 뼈마디가 반항했다. 우둑, 투두둑.
뭔가 악몽을 꾼 것 같은데... 왜 꿈이란 건 무책임하게도 생각 안 나서 사람 성가시게 하는 거야, 제기랄. 요즘들어 웬일로 안하던 욕이 다시 늘잖아. 어휴.

“코네프. 이 근처의 지각운동 상황은?”
“카젤느 씨로부터의 전언. 이쪽은 조용하겠지만 세 팀이 집합하는 곳은 좀 위험해 보인다고 장소 옮기래요. 하이네센 씨 팀에도 전달된 겁니다.”
“그 외엔?”
“글쎄요? p.s. 버나드 씨와 이자크 씨에게는 20 √2를 나눠주라고?”
“뭐?”

나와 민츠는 서로를 쳐다본 후 코네프를 쳐다보았다. 코네프는 고개를 갸웃거리며 순진한 척 했다!

“으응... 20 √2가 뭔 소린진 모르겠지만 아무튼 버나드는 누구고 이자크는 누구죠?”

퍽, 퍽!
같은 팀원의 이름조차 기억 못하는 니콜라스 코내프 군의 죽음을 애도하며, 사인은 척살로 인한 늑골 골절로 심장 정지, 기관지 파열.
...너무 거창한가?






확실히 지각변동이 심했다. 우리가 날고 있는 이 순간에도 끊임없이 땅이 들썩거린다. 코네프는 죽었던 몸이면서도 꿋꿋하게 일어서서 배를 조종했다. 드디어 자신의 정체가 좀비였음을 밝히는군.

“나라면 절대 이런 데서 안 살 거야.”

난 조그맣게 중얼거렸다. 하늘에서 봐도 지면의 갈라진 곳에서 뭉글뭉글 솟아나는 지독한 연기는 가히 위협적이었다.

“11시 방향으로... 조금 있으면 우리가 조사할 지역이다.”

민츠는 콘솔을 가볍게 톡톡 쳤다. 나는 도구들을 쓱 훑어보았다. 문득, 금속제 도구들의 반사광이 밝은 금적색임을 깨닫고 고개를 돌렸다. 하아...!

“날씨는 좋을래나? 하늘에 노을이 떴어요.”
“노을이구나. 본지 엄청 오래된 기분인데.”
“우리의 경우엔 기분이 아니라 진짜로 오랜만인 거다. 알타이르를 떠난 후 본 적이 없었어.”

우리는 약속한 듯이 브리지에 늘어섰다. 코네프는 비행로를 정하고 자동으로 전환하느라 조금 늦게 내려왔다.
우리의 머리위에 덮인 반투명한 스크린은 유황 섞인 뜨뜻한 바람이 스치고 있을 하늘을 보여줬다. 화산재라고 판명된 잿빛 구름의 장막 사이사이로 붉은 건지 황금빛인지 구별할 수 없는 빛살이 떨어졌다. 이따금 들춰진 구름 밑이 진한 오렌지색으로 변하면서 옅은 금색안개와 짙은 회색구름에 섞여 어우러지는 것은 너무도 아름다웠다. 여기에 흰색은 없다. 회색, 적색, 황금색, 주황색, 우리의 배 아래로 길게 늘어진 검은 그림자, 붉게 물든 거친 산맥의 꿈틀거림 사이로도 검은 그림자, 대지는 타오른다.

“코네프 씨! 2차 목적지 다 왔수다! 여러분도 준비하시죠.”
“아아.”

나는 움찔 놀라서 오퍼레이터를 바라보다가 하늘로 시선을 옮겼다. 다른 사람들은 불평하면서도 돌아갔지만 도저히 눈을 뗄 수 없었다. 빌어먹게 아름다운 붉은 그림자의 회색장막..

“정신 차려라. 우리 할 일 해야지.”
“간다, 가.”

그래. 내겐 할 일이 있었지.
나는 건성으로 고개를 끄덕이고 내 자리로 갔다. 마지막으로 자리에 앉기 전 언뜻 본 하늘은 낙조의 오렌지색이었다.






조사라고 해 봤자 지질과 행성의 나이, 생물이 살 수 있는가 여부, 수분 함량 기타 별 잡스런 것 몇 가지만 하고 끝났다. 간단하게 우주식(다신 군대의 식사를 욕하지 않겠어)으로 저녁을 때운 후 나는 브리지 아래의 내 자리에 풀썩 주저앉았다.
기내는 조용했다. 중계위성이 없어 위성 대신으로 쓰이는 선단의 컴퓨터가 우리 컴퓨터로 보낸 자료를 읽어 들이는 듯 지직거리는 기계음이 간간이 들렸다. 코네프는 자기 의자에 앉은 채 자고 민츠는 아무것도 없는 파란 모니터를 물끄러미 쳐다보고 있었다. 다른 사람들은 당직인 두 명만 어둠 가운데 꺼진 스크린 앞에서 두런두런 이야기 중이었다. 나머지는 물론 수면 중이다.
나는 비교적 가까운 곳에 자리가 있는 민츠를 흘끗 쳐다본 후 만능시계를 만지작거렸다.
접속 성공. 기록파일 전송. 1, 2, 3...

“뭐 하나.”

그는 여전히 모니터에 시선을 둔 채 지나가듯 물었다. 하지만 말에는 은연중에 무거운 뭔가가 깔려 있었다.
나는 눈가를 긁적였다.

“시계 봐.”
“이전부터 궁금하더군, 그 시계. 자네는 그걸 참 자주 본단 말야.”
“시계 보는 게 버릇이야. 그냥 나도 모르게 자주 본다구.”
“그래?”

나는 내 시계를 만지는 척 하며 시계의 모니터를 돌려 껐다. 이제 그 시계위에 뜨는 것은 형광색의 현재시각이다.

“몇시지?”
“11시 6분. 슬슬 자야지.”
“잠이 오질 않는군.”

내 입매가 반사적으로 스윽 올라갔다. 아아 때와 장소와 상대를 가리지 않고 번득이는 내 재치는 나만의 슬픈 천성인가 봐.

“옆구리가 허전한 폭력신사늑대는 적막한 은빛 대지위에서 홀로 포효한다네.”

퍼억. 날카로운 스트레이트. 아욱!

“오래 살고 싶으면 헛소리 좀 줄여라. 진심어린 충고다.”
“충분히 반성하고 있으니.. 주먹 좀 취워줘어.”

녀석이 끝까지 내 얼굴을 주목으로 지그시 밀어붙이는 바람에 발음이 이상해져 버렸다. 윽. 내 성격 참 많이 좋아졌군.
민츠가 자료정리를 끝내고 컴을 끈 후 나갈 때까지 난 한 번도 시계를 쳐다보지 않았다. 볼 필요가 없었다. 군인들은 밤에도 글로 전보를 전달할 수 있게 점자를 배운다. 열악유전자법 제정 이전에 맹인들이 썼다던 점자는 바로 군대에서 쓰던 게 민간인한테 흘러나간 거니까. 어쨌거나 내 손끝은 전송 끝났다는 표시로 점자 형태로 전자파가 나오길 기다리고 있었다. 이건 상당히 고도의 훈련과 타고난 감각을 필요로 하는..험험.
어쨌거나 이 파일들은 나중에 아주 중요하게 쓰일 것이다. 내가 살아있으면서도 죽은 상태로 돌아갈 키워드가 될 것이다...

“잠깐 나와 보시지.”

어구야! 간 떨어질 뻔 했잖아, 폭력신사!
나는 얼어붙었다가 겨우 정신을 수습했다.

“뭐, 뭐, 뭐, 뭐냐! 기척이라도 낼 것이지!”
“네가 뭔가에 집중하느라 못들은 게 아니라?”

두, 둘러대야 해!

“안 들렸어.”
“전직 군인답지 않은 소리군. 아무튼 나와.”
“쳇.”

저 녀석만 보면♡ 죽이고 싶어♡
나는 억지로 웃으며 - 어둠속에서 으흐흐하고 일그러진 얼굴로 화를 곱씹는 이자크 폰 센코프 나 정말 성격 많이 좋아졌다니까 - 일없이 잘 자는 코내프 얼굴에 컴퓨터용 사인펜으로 낙서한 후 뛰어나갔다.
녀석은 위험하게도, 비행기를 착륙시켜놓은 상황만 믿고 밖의 선체 위로 올라가는 것이었다. 지구시절 비행기의 흔적으로 선체 위에 붙어있는 난간 형태의 구조물에 멋대로 기대어 섰다. 하늘은 검었다. 재 때문에 이번엔 별이 보이지 않는 그런 어둠이었다. 갑자기 무뚝뚝한 목소리가 어색하게 말했다.

“음, 자네가 카젤느 씨에 대해 그나마 기억하는 걸 좀 가르쳐 주면 안 되겠나.”

나는 담담히 미소 지으며 서있을 수 있었던 자신에게 기립박수라도 쳐주고 싶었다. 어스름한 민츠의 얼굴을 보니 분명 심각하고 진지한 표정이었다. 저런, 이 자가 점점 더 이상해져 가는구만.

“난 팀에 합류한 지 얼마 안 되었는데 뭘 어떻게 아냐?”
“무슨 소리야. 자넨 우리들 중 그녀에 대해 가장 잘 아는 사람이잖아.”
“허어? 무슨 근거로?”

그는 기가 차다는 표정으로 날 쳐다보았다.

"뭐? 이봐, 자네는 카젤느 씨 친오빠잖아?“






뒤통수를 뭔가로 가격당한 것만 같았다.
하늘에서 라이트닝 볼트가 떨어져 재수없게 직통으로 맞은 기분이었다.
버스를 타고 즐겁게 한 시간을 달렸는데 알고 보니 방향을 잘못 탄 걸 깨달은 느낌이었다.
나는 미간을 찌푸리며 웃었다.

“무슨 소리야. 내가 그 여자 오빠라니. 누가 그런 소릴 해?”
“어? 무슨 소리지? 아니, 잠깐. 그, 그럼 자네만 몰랐다는 건가? 다른 사람들은 다 알고 있는데?”

내가 더 모르겠어. 이봐, 똑바로 내 눈 쳐다보고 말해줘. 내가 그 쌀쌀맞은 아가씨네 오빠라고? 갑자기 황궁 상공에 비행기 날아가는 소리냐, 자넷 카젤느의....

자넷....?

순간 완벽하게 허무로 채워져 버린 내 머릿속을 비집고 뭔가, 아주 오래전에 묻어두고 내팽개친 기억이 떠올랐다.

아버지는 언젠가 한 번, 공화주의자들이 담 너머로 몰래 뿌린 전단을 주워들고 읽으셨다. 어머니는 기겁하며 즉시 그걸 태우셨다. 그리고 며칠 후 저녁 들이닥친 제국군에 아버지가 끌려갔다. 아버지뿐만 아니라 우리 집안사람들과 하인들까지 모두.

며칠 뒤, 영문도 모른 채 그냥 무섭다는 생각만 하고 눈을 뜬 채 뒹굴던 밤이었다.

기품있고 엄해 보이는 초로의 아저씨였다. 그는 나에게 아버지의 친구이기 때문에 돕고 싶다면서, 증거가 불충분하지만 사형은 기정사실이라며 혹, 장남인 내가 아버지와 의절하고 직접 사살한다면 최소한 가족들의 목숨은 건지게 될지도 모른다고 했다. 난 고개를 끄덕였다. 무슨 의미인지도 모르고.

다음 날 나는 가족들과 제국의 이름있는 사람들 앞에서 처연하게 미소짓고 있던 아버지를 물끄러미 쳐다보고 있었다. 내 손에는 태어나서 처음 만져보는 전자 라이플이 쥐어져 있었다. 어머니가 울부짖으며 나를 말리셨다. 아직 어리던 내 동생은 동그란 눈을 더 동그랗게 뜨고 나를 쳐다보고 있었다.

나는 별 감정을 느끼지 못했다. 그저 아버지 한 사람 죽음으로써 가족 모두가 살 수 있다기에- 아니, 사실은 내가 살고 싶어서, 그리고 그 아저씨가 쏘라고 한 한 마디가 ‘명령’으로 받아들어졌기에, 모든 것을 정당화해버렸다.

라이플을 들자 아버지는 눈을 감아버리셨다. 나는 총을 쐈다.

제일 먼저 어머니가 나를 저주하며 쓰러지셨다. 아버지는 단발에 즉사한건지 그 자리에 쓰러져 움직이지 않았다. 동생은 눈만 깜빡거리며 나와 아버지와 어머니를 번갈아 쳐다보았다.

그날로 가족이 흩어졌다. 아직 어리기 때문에 동생은 아저씨가 지정한 보호자에게 넘어갔고, 어머니는 유배됐다. 가산은 몰수, 하인들 역시 몰수. 나는 아저씨가 데려갔다.

갈 데가 없었다.

아저씨는 군대를 거론하셨다.

사관이 된 후 어찌어찌 하여 아버지의 무죄가 입증됐어도 사법부는 흐지부지 넘어가 결국... 아버지의 완전한 복권은 이뤄지지 않았다. 그 때도 난 상부에 어떤 항의도 하지 않고 상황을 묵묵히 받아들였다. 어차피 폐륜아, 충신, 선택의 여지도, 생각할 필요도, 움직여야 할 나도 없었다.

그래도...

“자넷........”

내가 어디서 주워들은 시답잖은 문장을 읊으며 솔리비젼 만화 주인공 흉내를 내면 등 뒤로 내린 긴 다갈색 머리칼이 다 떨릴 정도로 까르르 웃던...

“.....폰 센코프......”

........내 동생.
무릎이 풀렸다. 생각나는 것이 아무것도 없었다.
그저, 모든 것이 꿈이기를...

“몰랐던 건가.. 카젤느 씨는 자네에 대해 우리에게 얘기해 줬지. 그 때문에 우린 자네에게 비교적 호의적으로 대할 수 있었어.”

민츠의 낮은 목소리가 바람결에 들렸다. 그는 분명히 평소의 무뚝뚝한 눈빛에 약간의 경계와 동정을 잠아 날 내려다보고 있을 것이다. 나는 한 손으로 바닥을 짚고 한 손으로 이마를 짚었다.

“잊어버렸다고 생각했어.. 그런데 다시 만났단.. 말인가. 이제 와서.”

왜 하필 이제 와서 말이다....!!!

“곤란하게스리.. 왜 하필 여기에.......이제 와서.”

누군가가 어깨를 가볍게 쳤다. 돌아보니 얼굴 가득 검은 사인펜줄이 그어진 코네프가 엄숙한 얼굴로 서 있었다. 웃어야.. 해. 푸하하하!

“크, 우흡, 푸핫! 와하하핫!”
“충격이 크시겠군요. 동생인줄도 모르고 만난 동생이니까요.”

그의 침중한 말에 민츠가 얼빠진 얼굴로 대꾸했.. 우하하!

“그런 게 아닌 것 같군. 자네, 먼저 화장실에 가서 거울을 좀 보고 와.”
“예?”

아하하하!

“어, 얼굴이.. 훗. 자네가 그런 취향인 줄 몰랐는데?"
“무슨 소리에요, 갑자기?”

“거짓말 하지 마! 얼굴에 다 씌어있어!”

나는 꿋꿋하게 일어서서 그의 얼굴을 힘차게 가리켰다.

“‘나는 구엔 킴 호아의 팬입니다’! 라니!”
“....뭐뭐뭐뭐뭐뭐뭐라구요?! 무, 무슨! 으아악!!! 말도 안돼, 누가 그런 전도유망한 청년 하나 매장시켜버리는, 어디에 그런 게 되 있다는 겁니까? 누가 그딴 헛소릴?! 얼굴에 씌어있어? 거울? 밝혀! 누구 짓이야아아!!!”

처절하게 비명을 지르며 자아붕괴를 일으키던 그는 해치 밑으로 투신하듯 사라졌다. 나는 아픈 배를 부여잡고 갑판 위에 엎드려 웃어제꼈다.

“우하하! 니콜라스 코네프! 구엔 킴 호아! 장래를, 진심으로, 애도한다! 하하하하하!”
“...무서운 놈.”
“캬하하하핫!”

울었다. 고개를 수그리고 터져버릴 듯이 웃으면서 나는 어른이 된 이후 처음으로 울어보았다.








햇빛 따윈 비추지도 않았다. 찌푸린 하늘은 지겹다. 나는 반사적으로 눈을 돌렸다.
차가운 금속 갑판에서 한기가 올라왔다. 고개를 들어보니 누군가가 내 어깨에 코트를 던져놓고 갔다.

- 민츠.

나는 허리에서 전해지는 뼈마디의 강렬한 외마디 비명을 들으며 일어났다. 밤새 멍하니 앉아 있었다. 후-. 과연, 할 짓이 못 된다. 밤샘도, 한데에 나가 고집부리며 앉아있는 것도.

“젠장 이왕이면 침대까지 옮겨다 주지 그냥 추운 밖에다 옷 하나 던져주고 가면 그만이야?”

코트를 집어 들고 기지개를 폈다. 입에서 하연 김이 일었다. 문득 으슬으슬 떨렸다.

“쿨럭! 커피라도 마시고 싶어.”

나는 해치를 힘겹게 열고 내려갔다. 추운 밖과는 달리 안은 미지근했다. 이놈들은 따슨 데서 잤다 이거지. 복수혈전을...

“일어났냐.”
“따뜻한 차 있으면, 쿨럭! 훌쩍. 좀 줘.”

민츠는 기다렸다는 듯이 데운 물을 내밀었다. 맹물일지언정 언 손에 닿는 컵의 온기는 기분 좋았다.

그 맹물을 홀짝거리는데 코네프가 눈 비비며 나타났다. 대단하군. 그새 그걸 다 지웠단 말인가.

“아웅~ 안녕히 주무셨어요? 이제 합류장소로 가야.. 하아품.”

아이고 귀여워라. 너무 귀여워서 한방 먹여주고 싶네. 엉뚱한 짓으로 내 폭력성을 자극하지 말란 말이야.
나는 어깨를 으쓱이고 내 자리에 앉았다.

“훌쩍. 어디지?”
“임시동경 132, 북위 37에요. 아아, 기분은 대기권밖에 떠 있는 모선단. 하아품.”
“효과음까진 필요 없어. 아무튼 언제쯤 떠야 시간 맞추나?”

갑자기 민츠가 내 팔목을 나꿔채더니 시계를 돌려보았다. 캬악! 이런 걸 빌미로 그 시계를 건들다니이잇! 더럽게 치사한데서 잔머리 굴리는 놈!

“아침 7시 4분. 좋은 때군. 약속시간은 오후 3시야.”
“4시간 거리니까 빨리 가서 적당히 놀죠.. 하아암. 계속 하품 나오네.”

나한텐 저 말이 밤새도록 낙서 지우다가 막 자기 시작했는데 깼다는 소리로 들렸다. 그나저나 누가 그랬는지 궁금하지도 않나, 이 녀석은?

“그런데 두 분, 정직해집시다. 누가 구엔 씨한테 사랑고백을 한 거죠? 제가 잘 전해 줄게요.”

푸헉!

나는 모두의 오해어린 시선집중 속에서 소중한 컴퓨터 위에 물을 뿜었다. 민츠 자식... 너... 날 밖에 내버려 둔 것도, 물을 준 것도 이런 것까지 계산하고 한 짓이었냐..?! 캬아오오!!!







“생각해 보니까 센코프.”
“왜?”
“너 정말 감정변화가 빠르다.”
“그 편이 인생 살아가는 데엔 속편해.”

망할 자식. 어제 내가 혼란스러워 한 걸 알고 있군. 그리고 지금은 아무렇지도 않게 나른한 표정으로 브리지의 메인컴퓨터를 점령하고 체스나 두고 있다는 것도.
그는 나를 흘끗 보더니 잽싸게 또 팔을 잡아당겼다. 아얏! 손목아! 어깻죽지야! 등허리야! 내가 온갖 비명을 속으로 내지르는 동안 그는 시각을 보는 척, 기계를 면밀히 관찰했다. 내 날카로운 눈에는 그 찰나의 순간이 싹 잡혔다. 야아 이 망할 자식아, 백날을 들여다봐라, 시계는 시계다. 하지만.
이이 진짜로 능구렁이 열 마리는 뱃속에 들어앉은 놈.

“이제 슬슬 나타날 때가 됐는데.”

나는 시계를 넘겨보았다. 3시였다.

“그럼 코네프 깨울까?”
“녀석들이 올 때까진 자게 내버려 둬. 네 덕에 한잠도 못 잤잖아?”

코네프는 여기까지 운전부터 한 후 쓰러져 자는 중이다. 그는 내 즉각적인 반응에 대해 아무런 의사표현도 하지 않았다. 졸려서겠지.
그나저나 더는 지체할 수가 없군. 나, 여기 더 있다간 정말.. 하지만...

<< 안녕들 하신가! 구엔 님이시다! 핫핫핫! >>
<< 안녕하세요, 오랜만입니다. 이봐, 좀 비켜. >>
<< 정말 오랜만이에요, 형들! >>

쓰읍. 구엔, 하이네센, 카일의 제 1호. 나는 떨떠름한 표정으로 통신스크린을 가득 채운 구엔을 향해 손을 까딱였다. 다른 친구들은 그자의 등 뒤에서 비키라고 정중하게 요구중이다. 쯧.

“오랜만이라뇨, 내려온지 며칠이나 됐다고.. 프레이저 네는?”

<< 곧 올 겁니다. 아, 오네요. >>

나와 민츠는 동시에 육시창으로 고개를 들렸다. 오우 제에기랄. 3호 납시었나? 이거, 붉은 카펫이라도 깔아 드려야는 거 아냐? 황송하게도 먼지가 엄청 이는군!

<< 안녕들 하시오, 프레이저입니다. >>
<< 안녕하세요. >>

민츠는 고개를 가볍게 까딱였고 난 무시했다.

“자아, 여기에 지각변동이 일어날 수도 있다 했으니 빨리 할 일 합시다.”

<< 땅이 춤바람나서 들썩거리는 것만 뺀다면 전반적인 조건은 제법 좋은 행성이야. 구미 당기는데. >>

1호의 통신모니터를 장악한 구엔이 또 헛소릴 했다. 하이네센은 여기 와서까지 머리를 긁적였다. 구엔이 그것에 대해 불만을 토하려는 듯 돌아서는 순간 그는 태클을 피하는 플라잉 볼 프로보다 아주 약간 어설픈 폼으로 모니터 앞에 달라붙었다. 하하. 구엔 녀석이 모니터를 독점하려드니 지휘가 참 힘드시겠어. 이해해.

<< 아무튼 2차 조사한 것까지 모선단에 송신한 후 여길 중심으로 다시 흩어지는 거 기억하시죠? 이틀. 여기 중심으로 반경 100Km 내의 지역을 표본조사지역으로 정했습니다. >>
<< 방향은 알아서 가야겠죠? 나는 동으로 갑니다. 그럼. >>

삑. 프레이저는 멋대로 전해 버리고 사라졌다. 하이네센은 잠시 얼어 있다가 어깨를 으쓱였다.

<< 아, 뭐.. 우린 남과 서로 가죠. 어, 왜 이래. 그래서 불만이야? 이봐, 머리가 항상 앞장서야 하는 거라고! 아, 죄송합니다. 그럼 북쪽 부탁드립니다. >>

삑. 구엔과 치고받고 싸우면서 하이네센도 끊었다. 나는 눈살을 찌푸렸다. 민츠는 턱을 쓰다듬으며 말했다.

“여기가 3차.. 모선단과는 정황하게 행성 반대편이군. 중계위성 따윈 애초에 없으니 한동안 통신이 안 되겠어.”
“동쪽으로 돌아가면서 네 군대 지정한 곳을 조사하는 것..이지, 아마? 자저, 이럴 때가 아니야 빨리 할수록 빨리 놀 수 있는 것 아니겠어.”

난 지지부진 늘여버리는 바람에 여지껏 못 놀고 있어.
민츠는 승무원들과 장비를 챙기기 시작했다.

“코네프 좀 깨워 줘.”
“그러지..”
“으악! 벌써 모두 모였었단 말인가요?!”

에? 우린 동시에 문을 돌아보았다. 억울함인지 뭔지 모를 복잡한 표정에 머리가 다 뻗친 코네프가 주먹을 불끈 쥐고 붕붕 휘두르며 소리치기 시작했다.

“구엔 씨한테 꼭 전해야 했는데! 왜 안 깨웠죠? 일부러 그런 거죠, 센코프 씨? 치사하군요!”

민츠.. 또 웃고 있냐.. 너의 두뇌는 왜 남을 골탕 먹이는 방향으로만 회전하지..?
나는 아까 깨우지 말자고 했던 녀석을 외면해 버렸다. 다신 네 말 안 듣는다, 이 능구렁이 너구리 영감아.

“그런데..”

나는 창문 너머 잿빛 하늘을 쳐다보았다.

“행성 반대편이란 말이지?”

뭔가 악몽을 꾼 것 같다.
깨 보니 머리카락이 땀에 젖어 이마에 찰싹 달라붙어 있었다.
나는 허리를 튕기며 일어났다.

- 잠버릇 고쳐야지, 아무데서나 자버린다는 게 말이..욱, 허, 허리야!

황당하게도 별구경 하다가 스르르 잠들어버린 것이었다. 자그마치 네 시간을 한데서.... 쿨럭.
그것도 그렇지만 오딘이었다면 아침 햇살이 깨워줬을텐데 우주다 보니 시간개념이 자꾸 사라지고 있다. 살며시 눈 감을 때 따스한 아침 햇살 그리워지는...
아아, 어쨌거나 왜 깼냐면.

"...잘 생각해 보게. 자네는 똑똑한 청년이니까 뭐가 더 모두에게 좋은 건지 알 수 있을 걸세."

..누구 목소리더라?
나는 눈살을 찌푸렸다. 굉장히 톤을 낮춘 걸 보면 여기서 사람 없는 줄 알고 비밀 얘기를 했다는 건데. 하긴 입구쪽에서 볼 땐 잘 보이지 않는 육시창 바로 앞바닥에 뒤척이지도 않고 누워 있었으니. 물론 가장 중요한 이유는 선체구조상의 문제가 아니라 내 예리한 청각이겠지.

"그, 그래도...........
알았어요.. 생각해 볼게요."
"좋아. 자네의 현명한 판단 기다리겠네."

나는 일부러 부스럭 소리를 내며 일어났다. 사람이 있었다는 것에 놀랐는지 대화는 뚝 끊기고 정적만이 남았다. 불행히도 난 연기를 아주 잘 해. 저 녀석들이 뭔진 모르겠지만 내가 눈치채지 못한 척 하는 것쯤 아무 것도 아니지.

"후움-. 아침인지 저녁인지 대체가 구별이 안 가니 원. 어후, 허리야."

아주 자연스럽게 기지개를 편다. 이번엔 정말로 하품이 나왔다. 하암-.
자, 천천히 허리를 비틀며 체조 좀 하고, 추우니까 몸 한 번 떨어준 다음, 세면실 쪽으로 어슬렁어슬렁 걸어간다.
입구쪽에 낌새가 둘 있다. 하지만 신경쓰지 않고 지나가 주는 게 더 재미있을 것 같다. 그런다고 해서 내가 뭐 손해볼 것도 없고. 그나저나 숨는답시고 숨어도 사람 있는 티를 내는 건 평범한 승객중 하나란 건가? 관제실의 누구누구는 바로 뒤에 있지 않으면 눈치채기 힘들 정도로 위험하지.

"팔자 늘어졌군, 귀족 씨. 지금이 몇 시인데 브리지에 늘어져 있는 거지?"

..호랑이는 제말하면 온다.
민츠는 브리지로 느릿느릿 걸어 들어왔다. 입구에서 시선이 잠깐 다른 데서 멈칫하더니 고개를 살짝 끄덕인다. 이런, 골치 아픈데. 할 수 없지, 내가 희생하는 수밖에. 코믹연기는 정말이지 싫은데....에잇!

"어이, 민츠. 밤새 한숨도 못 잤냐? 눈밑이 거뭇거뭇하군. 오호라! 이젠 너의 그녀를 위해 화장도 하는군! 그런데 그 눈에 아이섀도는 절대 어울리지 않다는...케엑!"

헛소리에 대한, 아니 정확히 말해 연기를 위한 거짓말의 대가는 목조르기였다. 힘만 무식하게 센 놈. 쳇.
이렇게 내가 고문당하는 사이 두 그림자가 브리지 입구 밖에서 슬그머니 사라지는 것을 스쳐보았지만 순간 팔까지 꺾으려고 몸을 돌리던 민츠가 가로막는 바람에 정확히는 못 보았다. 이것 봐! 난 저 녀석들이 누군지 아직 확인 못했단 말이야!
어쨌거나 아픈 목을 진정시키는 게 먼저라 난 민츠의 손에서 빠져 나와 그의 어깨를 툭툭 쳤다.

"배고프다, 식당 가자. 남의 수명 그만 깎고."
"귀족 하나 수명 깎는 게 뭐 잘못됐다고."

이거, 맨몸으로 우주의 바다에 빠지고 싶은가 보군? 난 간신히 폭력 충동을 억누르며 목적지를 바꿔 종종걸음으로 걸었다.
식당까지의 복도는 조금 길다. 그 한 가운데쯤에서 멈춰 섰다. 당연히 그 녀석도 멈췄다.
나는 약간 입매를 올리고 웃었다. 나는 웃는다고 웃는 건데 남들은 비웃는 것 같다고 상당히 기분 나빠하는 그 웃음이었다.

"굳게 잠긴 문 대신 숨바꼭질하기 좋은 입구밖에 장소가 없다는 건 비밀이 필요한 자들한텐 좀 곤란한 문제겠지?"
"좀 정도가 아니지. 그런데 왜."

난 의미심장한 눈빛으로 팔짱을 끼었다. 이젠 이게 자유롭게 된다.

"아침부터 거기서 누군가가 재잘거리더군. 중년 아저씨와 꼬마의 목소리였다. 뭘 꾸미는지는 모르겠지만 그 상황에서 끼어드는 건 오히려 어색할 것 같아 그만 뒀지."
"카일과 프레이저였다. 안 그래도 요즘 카일 녀석, 프레이저랑 자주 이야기하는 것 같던데..뭐가 오고 갔지?"

민츠는 정색했다. 보통 가볍게 받아넘길 수도 있겠지만 내가 이상하게 비아냥 거리는 표정이니까 다르게 받아들인 것 같다. 역시 내가 사람 보는 눈은 있어서 말이지.

"아아, 별 거 아냐. 나이 먹은 아저씨가 자라나는 새싹에게 설교하더군."
"...그게 어떻게 하면 음모론으로 발전하는 거냐."
"다른 사람이면 몰라도 프레이저가 끼어 있으니까 저절로 색안경 쓰게 되더군. 흥."

민츠는 한순간 힘 빠지는 표정을 지었다가 다시 굳건한 원래 모습으로 돌아왔다.

"아, 아무튼 아침 해결하거든 하이네센한테 가 봐."
"왜?"
"난 하이네센이 아니니까 묻지 마."

그는 내 등을 떠밀고 총총히 사라졌다. 언젠가 한 번 저 녀석 묶어놓고 패 줘야지. 이 몸을 잘도 학대하셨겠다.







관제실에 하이네센은 없었다. 대신 코네프와 카젤느가 있었다.

"여어, 안녕하세요."
"음. 코네프, 하이네센 씨 못 봤냐? 민츠가 가보라던데."
"하이네센 씨는 조금 있으면 올걸요. 응? 통신 들어왔다."

나는 그의 어깨너머로 선단중간에서 뭔가 하고 있는 래클란 씨를 보았다. 난 이 할아버지한텐 예의 차리지. 꾸벅.

<< 니콜라스? 자네 여기로 좀 와보겠나? >>

"무슨 일이에요?"

<< 이 배의 관성항법장치가 좀 맛이 간 것 같은데 근처 배에도 기술자가 없어. >>

"예엣, 잠깐만 기다리십쇼."

삑. 화면이 사라지자마자 코네프는 항로를 자동으로 맞추고 재킷을 크게 돌려 팔을 끼우며 관제실 밖으로 나갔다.

"하이네센 씨 오면 전 44호선 갔다고 전해 주세요!"
"O.K."

나는 수락하고 빈 의자를 하나 찾아다가 앉았다. 이 넓디넓은 관제실에는 나와 아무 말 없이 서 있는 카젤느 씨 단 둘이 있다. 죄다 어디 갔지?
기체가 삐끄덕거리는 소리와 구식 엔진의 잡음이 가르릉가르릉 들려온다.
가래 걸린 소리 같기도 하고 고양이가 목을 울리는 소리 같기도 하다. 초기엔 저 소리가 꽤나 불안했었지만 이젠 일상의 배경음일 뿐. 역시 인간은 환경에 적응하고 마는 생물인 것이다.

"그런데 카젤느 씨는 애인 있어요?"

내 두서없는 장난 반의 질문에 그녀는 등을 보인 채 대답했다.

"남의 사생활 캐는 취미 있었나요."
"아아, 제가 한 번 도전해 볼까 해서. 농담이고, 카젤느 씨. 당신의 차가운 이성에 반한 차가운 열정의 사내가 있어요. 어떻게 생각하시죠?"
"필요없는 말은 삼가해 주시죠?"
"에...그럼 필요 있는 질문. 우리는 지금 어디로 가지요?"
"..확실한 건 죽을 장소가 제국보단 나을 거란 거죠."

뭐..?

"당신은, 그럼 살기 위해서가 아니라 죽음을 전제로 여기에 끼어든 겁니까?"
"어차피 언젠가는 다 죽지 않나요? 그게 어디냐의 차이 뿐이지."

무미건조하다.
섬뜩하리만치 무미건조한 톤으로 말하는 그녀 앞에서 나는 처음엔 어이없음을, 나중엔 두려움을 느꼈다.
후우...
이 여자, 이전부터 생각한 거지만, 정말 비상식적이다. 특히 나를 대하는 데 있어서! 왜지? 힘들게 산 게 당신 뿐은 아닐 거 아냐? 이건, 이건 단순히 제국에 대한 증오 같은 게 아니야!
나는 주저 없이 일어나 그녀의 의자 뒤로 다가갔다. 한 발자국 남기고 멈춰 선다. 그 때서야 카젤느는 고개를 돌려 흘끗 쳐다보았다.

"자넷 카젤느 씨. 꽤나 힘들게 살아왔다고 들었지만, 이렇게까지 문을 닫고 사는 줄은 몰랐습니다."
"필요 없는 말은 삼가해 달라고 안 했던가요?"

제길, 호흡을 가다듬고, 진정하자, 이자크. 네 앞에 있는 사람은 그냥 여자야.

"필요 없는 말? 필요 없는 말? 당신은 사람들과 마음을 터놓는 게 두렵습니까? 아주 일상적인 대화나 농담조차도 당신 앞에선 심각해지는군요. 아하, 그거로군. 우리가 죽을 고비를 넘나드는 순간에도 항상, 당신만은 될 대로 되란 식의 배짱을 부렸었죠! 그거 였어, 당신이 겉으론 강한 척 하지만 실은 자기 자신도 뭘 어쩔 줄 모르니까 드러내기 싫어서 아예 입을 다무는 것 아닌가? 당신도 분명 뭔가에 두려움을 느끼는 인간이야. 하지만 항상 알 게 뭐냐는 식으로, 결국은 달관해 버리지. 당신 자신이 당신을 싫어하니까, 그러니까 당신에게 따뜻한 다른 사람들한테도 거리를 두는 것이고. 그대로 가면 당신은 그 뭐냐, 인간의 존엄성조차도 잃어버려. 이 배에 탄 사람들 중 1/3정도는 단지 노예노동이 싫어서 따라온 벌레들이란 걸 알고 있어. 당신도 그들과 다를 바 없어. 나도 그런 벌레의 부류에 속하지만, 그래도 당신은 하이네센의 이상을 따르는, 자기 머리로 생각하는 인간일 줄 알았어! 존엄성? 자유, 평등, 박애? 다 필요 없어, 자기 스스로를 사랑할 줄 모른다면 공염불이야!"

제길, 제길, 내가 뭐라고 지껄였을까? 정말 정리가 안 되는군. 하아, 하아.
젠장!
카젤느는 씩씩거리는 나를 뭐하냐는 표정으로 쳐다볼 뿐이었다.

"그래서 결론이 뭐지요?"

확신하는데, 당신은 청각신경 내지 연합 뉴런 어딘가가 고장났어. 어휴..
나는 한 풀 꺾인 소리로 대답했다.

"경고하는데, 우주엔 정신과 의사 따위 없소. 라는 거요. 젠장."
"40만, 아니 39만명 중에 의사가 없다는 보장 또한 없습니다."

아아...골 아프다. 너무 많은 말을 단시간에 쏟아내 뇌가 산소부족을 호소하는 통에, 이 여자는 날 아예 말려 죽일 각오로 쳐다보고. 하지만 당신, 계산미스야. 받아치기에 자신 있나 본데, 난 어렸을 때 그러고 놀았어!
이야기가 상당히 빗나간 것도 같고 정신 사납기도 해서, 처음에 꺼내려던 말을 하기로 했다.

"당신을 좋아하는 녀석이 있습니다. 그 멍청이는 당신 때문에 완전히 맛이 가서 나한테 털어놓는다는 중대한 실수까지 범했죠. 절대온도 이하인 당신한테 어쩌다 눈이 멀었는지는 모르겠지만 한 가지 확실한 건, 어떻게든 당신을 해동시켜야 겠다는 겁니다. 카젤느는 본 성이 아니겠지요?"

처음으로 그 여자의 눈이 흔들렸다. 그녀는 표정을 보이고 싶지 않은지 눈을 내리깔았다.

"양녀입니다. 그래서요?"
"당신의 과거를 대충은 짐작할 수 있을 것 같아서요. 나 역시.. 한 때는 그랬으니까."

기계의 잡음만이 확성 되어 귀청을 때렸다. 갑자기 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

"아, 이 사람.. 연기실력만 늘었어.."
"...에?"
"아닙니다. 아무 것도.."

어이어이, 이건 진짜라고! 아무렴 부잣집은 망해도 3년은 먹고 산다고, 귀족 이름이 어디 가는 건 아니라서 친족 영지에서 신세질 수도 있었지만 왜 내가 다들 기피하는 군대를 갔겠어요!
그녀는 브리지의 거대한 스크린으로 눈을 돌렸다. 다른 곳 보단 밝은 편인 조명 때문에 흐린 별빛은 보이지 않으리라. 빛이 빛을 가린다라, 허참.

"틀린 말은 없습니다. 양부모님은 친절했지만, 난 그들도 믿을 수 없었죠. 그 때도 그렇고, 지금도 그렇고. 당신은 나보다 더 힘들게 살았겠지만 마지막으로 가식이라도 낙천적인 성격은 남아 있군요..
정확히 해 두죠. 나와 이자크 씨는 다를 것 없습니다. 표현 방식이 다를 뿐. 나는 문을 닫음으로 나를 지키려 하지만 당신은 야유 받고 냉소 받으면서도 살기 위해선 무슨 짓이든 할 수 있다는 차이겠지요.
아주 가까운 사람이라도, 당신은 얼마든지 총을 겨눌 수 있는 사람이잖아요."

기계음을 배경으로, 무미건조하게, 느릿느릿 말하는 철옹성.
그리고 거슬리는 마지막 말. 시간이란 사슬로 꽁꽁 묶어 놓고 망각이란 자물쇠를 채워 놨지만 자극이라는 열쇠는 가볍게, 묻어 두려 한 기억을 끄집어 낼 수 있다. 언제라도.
그런..
아니, 잠깐만. 당신 그거..?
내가 뭔가 걸리는 게 있어 물으려는 순간 통신이 들어왔다. 우리는 동시에 눈을 돌렸다.

"아, 하이네센 씨."

<< 카젤느! 어..센코프 씨도 계셨군요. 잘 됐어요. 태양계입니다. 태양계라구요! >>

개인사는 나중에 마저 토의하고, 우선은 현실적인 문제부터.
나는 씨익 웃었다.

"이번엔 체스 안 했습니까?"

<< ...크악! 아..아무튼 내려가서 조사나 합시다. 새벽 5시에 발견했는데 제국과의 거리, 주변의 천체, 행성의 상태 같은 걸 조사하느라 시간 다 갔거든요. 민회에 통보할 겁니다. >>

킥킥, 또 체스 하다 걸렸구만? 하지만 나야 상관 전무하니 제 3자로서 마구 웃어주마. 핫핫핫!
좋아 좋아, 잘하면 곧 끝낼 수도 있겠어.

"그렇지만 아직 제국과 가까운 것 같은데요."

카젤느의 냉정한 분석.

<< 맞아요. 여긴 잠깐 머무는 곳입니다. 목표로 정한 행성 바깥엔 소행성이 지천이라서 영 불편한데요. 제플로 다 터뜨리고 갈까봐요. 웃지 마세요, 센코프 씨. 제플 귀한 거 압니다! 그리고 뭐, 언젠가는 지향성 제플이 나오지 말란 법 없쟎습니까? 어쨌거나 사람들 반응을 봐선 저기에 눌러 살자고 할 사람도 나올 거 같아요. 그런 걸 생각하면 그냥 알리지 않고 지나치는 게 최선이겠지만 일단은 내려야 할 것 같습니다. >>

뭐어. 그럴거야. 자동차를 몰 땐 두 시간에 한 번 휴게소에 들러야는 법이지.
인간은, 비록 지금은 우주를 유영하고 있더라도 본래 땅 위를 걷게 태어났다.
우주에 적응하려면 요즘에도 께나 고생하는 사람이 있을 정도다. 우주에서 태어나 산다 해도 결국은 땅을 본뜬 인공의 대지를 걷지 않던가?
잠깐 숨 좀 돌리자는 건가. 아, 난 인간들이 그 태양계에 완전히 정착하는 걸로 착각하지 않길 바랄 뿐이다. 이런 생각 내가 한다는 걸 알면 로엔그람 영감, 땅을 치며 후회할 텐데, 아하핫!

"예에, 당장 팀원이 되어 드리지요. 어디로 갈까요?"

나는 하이네센과 몇 가지 사항에 대해 더 이야기했다. 대화가 끝나고, 하이네센이 통신 모니터에서 사라지자 나는 기지개를 펴며 돌아섰다. 몇 걸음 걸어나가는데 그녀의 목소리가 작게 들렸다.

"하지만 당신은 우리 전체를 관조하는 자에 불과해요."

....나는 입가를 예각으로 올리며 문을 나섰다.








덜컹.

"후아- 이번엔 그런 대로 훌륭한 착륙이었습니다."
"사방으로 구르지 않기 위해 벨트로 포박 당한 상태였잖아."

민츠는 가볍게 말했지만 난 일껏 잊으려 한 고통이 다시 떠올라 그를 쓰읍 노려보았다. 멀미로 뒤집어 지려는 속을 진정시키며 대기성분 세부분석.

"질소 78%, 산소 17%, 나머진 아르곤 이산화탄소 수증기 기타 등등."
"이산화탄소가 꽤 높은 편인데? 장년기에 접어들고 있는 행성이지만 왜 생물체는 하나도 없나. 박테리아나 있을까.."
"헬맷 벗고 말합시다."

기겁하며 돌아보니 이 겁 없는 코네프 녀석이 이미 헬맷을 벗고 있었다. 산소농도가 너무 희박한 이 땅에서, 이이 겁 없는 녀석이. 내 표정을 읽고 그는 말했다.

"고산지대 같아서 숨쉬긴 좀 그렇겠습니다만 죽을 정도는 아닌 데다 실내니까 벗어요. 안 불편해요?"
"목숨을 버리고 자유를 찾겠다는 폼이 누구를 닮았군."

가벼운 웃음이 일었다. 그런데 갑자기, 민츠가 정색을 했다.

"그런데말야, 왜 하필 비가 내리는 곳에 착륙한 거지?"

쏴아아아아.
코네프의 건너편에 앉아 있던 오퍼레이터가 불퉁한 표정으로 모니터를 툭툭 쳤다.

"여긴 잠시 후면 구름이 사라집니다. 소나기지요. 지각변동이 좀 심해서 내릴 만한 장소를 찾기 어려운 판국에 기껏 괜찮은 데 찾았더니 비가 내리더라 인 거지만."
"바다에 빠진 것 보단 나은 것이겠지. 그런데 저 비, 위험하지 않을까?"

우리는 일제히 스크린을 바라보았다. 뿌옇게 안개가 낀 건지, 시야가 흐릿하다. 거무스름한 저 그림자는 산 쯤 될까?

"지각변동이 심하다라. 산성비일 공산도 큰데요."
"우주선이 무사할래나."

후... 걱정되네. 지각변동 심한 곳은 제국재상을 시킨다 해도 안 살아. 난 안정된 장년기 행성에서 살 테다.

<< 거긴 비 맞으며 탐사해야 하나? 여긴 쨍쨍한데. >>

치직... 여기서 몇백 Km 떨어진 곳에 내린 구엔이 통신으로 물어 왔다.
민회는 행성탐사를 열광적으로 지지했다. 그래서 지금 우린 대기권에 떠 있는 모선단을 기준으로 경위도를 나눈 다음 몇 군데 지정한 위치를 세부적으로 조사하며 행성 한 바퀴를 돌 계획이다. 범위가 넓어지니까 당연히 참여하는 사람도 늘어났지만, 음.
그나저나, 요즘 들어 저녀석 얼굴 보는 횟수가 줄어들고 있는 건 기쁜 일이지만 오랜만에 보니 확실히 반갑다, 쳇. 음? 모순되는 문장인가? 아니다, 역설이라고 하는 것이다! 핫핫핫. ..더 문장이 이상해지는걸.
내가 허둥대는 사이 민츠는 미간을 찡그리며 대꾸했다.

"여기 상황은 그래. 화산도 있고 하니까 물은 손대지 않는 게 좋을 거야. 독수일 확률이 높아."

<< 독수? 아, 산성. >>

"그래. 우주선이 좀 걱정되지만 비에 섞인 양은 그래도.. 음, 옛날옛적 지구 시절의 산성비 보단 낮은 게 분명한 수치다. 이 정도는 버텨 주겠지.
3호는 어떻게 됐지? 코네프."

코네프는 머리보다 조금 높은 위치에 있는 육시창을 넘겨다보았다.

"우리와 1호 딱 사이의 강에 착수한 것 같아요. 프레이저 자식, 냉수 마시고 속 좀 차리라고 하죠."

하이네센과 구엔, 카일이 탄 1호, 나와 민츠와 코네프가 탄 2호, 여기 까진 원 멤버 들이다만 어디서 3호기가 날아왔느냐.
저 잘나신 민회의 뺀질이 프레이저가 우긴 거다. 하이네센한테 일을 전부 맡기는 건 불안하니까 자기도 가겠다는 거다. 그건 좀 놀라운 일이었다. 대게 저런 자들은 위험한 일엔 몸을 도사리고 숨는 법이다. 그런데 정면으로 튀어나오다니, 놀라운 녀석. 대체 무슨 속셈일까?

<< 그 자한테 이상이 생기면 하이네센의 지위가 흔들려. 좋든 싫든 우리는 녀석을 보호해야 해. 반대로 우리가 일 생기는 건 그냥 훌륭한 멤버를 잃었습니다 유감입니다 로 끝날 테니 주의해야지. 젠장. >>

프레이저 녀석, 어디서 자기 닮은 부하만 끌어 모아다 탄 건지, 저 자한테 고의든 우연이든 일이 생기는 날엔 대기권 밖에서 대기중인 저놈의 부하들이 사고칠 거란 소리다. 노리고 왔군.
네 녀석, 일 끝나면 내가 처리하는 수가 있어.

"아무튼 비가 그치거든 나가고, 그 동안 한 숨 붙이자. 사라져, 구엔 킴 호아."

<< 훠어이, 버나드 민츠, 물럿거라! 오만잡귀 호랑말코의 민츠는 물럿거라! 모레 상판 볼 때까지 꿈에도 나타나지 마! >>

민츠는 의외로 냉소만 지을 뿐 아무 소리도 하지 않았다. 그는 조종석을 돌려서 간이 침대를 만들고는 누웠다. 코네프는 하품을 하더니 몇몇 오퍼레이터들과 대화한 다음 아예 브리지를 나가버렸다. 나는 다리를 꼬고 오랜만에 3차원 체스를 시작했다.
젠장, 장난 아니게 센 컴이군. 상대가 인간이면 심리전이라도 기대해 보겠는데 컴을 상대로 뭘 해? 수학적 계산, 수학적 계산, 수학적 계산, 어이구 얼어죽을.

"랄 랄랄 랄랄라 싱 어 해피송~ 나이트 보내고 루크 집어먹고~ 폰이 오면 비숍으로 지원~ 재미없어."

삑.
뭐가 이렇게 답답한 거지? 쳇.
나는 좀처럼 그칠 줄을 모르는 빗소리를 멍하니 들었다. 쏴아아아아.
빗방울 하나 하나가 창을 두드린다. 타탁, 탁, 탁탁.
선체를 따라 주욱 미끄러지면서 어느 순간 중심을 잃고 땅 위로 땅 위로.
통. 통-.
갑자기 사방이 새하얗게 번뜩였다. 눈을 몇 번 깜빡이는 사이, 천둥이 쳤다. 찌지지직, 콰콰쾅!!!
시인은 비단폭 찢는 소리랬다. 더러는 개벽하는 소리라고 했다.
나에게는 총성으로 들렸다.





- ...자, 센코프 군. 어쩔 거지? 감히 루돌프 대제를 모욕한 네 아비다.
욕한 정도가 아니라 저주하고, 매도하고, 공화주의라는 썩어빠진 사회의 독을 암암리에 전파한 자야. 그것도 대제의 은혜를 입은 귀족의 몸으로서.

- 폰 센코프 남작의 죄는 피붙이란 피붙이는 모두 사형함으로써 씻겨진다.
비록 증거가 불충분하지만 그냥 넘길 순 없다. 본보기로..

- 이자크, 너희 가족이 살려면 아버지와 의절하고 공개처형 하면 돼. 그런데 네 손으로 해야 한다? 그래야 의절이 아니라고 확실하게 인정되고 네 폐하에 대한 충성심도 확인되는 거지. 아무튼 조심해라.

- 죽어 버려! 우주에서 영원히 헤매다 찢겨 죽어 버려!

- 그래? 그럼 갈 데가 없겠구나... 아, 군대에 들어가는 게 어떻겠니?
그럼 최소한 먹고 살 걱정은 안 해도 되는 데다 출세가 빠르지.

- 센코프 남작의 무죄가 증명되었습니다. 하지만 혐의를 받았기 때문에 작위는 돌려 받지 못할 것입니다. 제국기사부터 다시 시작하셔야죠...
..중위님? 예? 아, 알겠습니다...

 

장내는 자리가 없어 서 있는 사람이 있을 정도로 복잡했지만 조용했다.
내가 붕대 위를 벅벅 긁어도 모두가 들을 수 있을 것이다..라고 하면 과장이지만 하여간 그런 생각이 들 정도로 조용했다.
나는 앉은 채 주위를 둘러보았다. 회의장 문 바로 옆에는 민츠와 구엔이 주머니에 손을 찌르고 서 있었고 내 바로 뒤에는 카젤느가 팔짱끼고 앉아 있었다. 카일은 앞자리에 앉은 래클란 씨와 뭔가 이야기중이다. 프레이저는 웃음 띤 얼굴로 주변 사람들과 이야기하다가 내 시선을 의식하자 나를 향해 씨익 웃었다. 기분이 더욱 더러워져 앞을 바라보았다.
하이네센은 잠시 눈을 감았다. 문득 그가 눈을 떴을 때, 나는 그것이 하이네센의 눈빛이라는 것에 놀랐다.
확고한 뭔가를 강하게 외치는 눈이었다.
나는 약간 멍한 눈으로 그를 올려다보았다. 하이네센은 평소처럼 약간은 느릿한 어조로 말했다.

"[시민] 여러분, 나는 변명을 싫어하니 내 생각만 말하고자 합니다.
여러분이 나를 불신임 투표에 회부한 건 내가 선단을 지휘하는 것이 여러분이 원하는 방향과는 다르기 때문이라고 알고 있습니다.
나는 어느 누구도 가보지 않은 주역을 향해 가고 있습니다. 그리고 나를 믿지 않는 분들이 원하는 방향은 내가 가는 위험천만한길이 아니라 여행을 빨리 끝내고 정착할 수 있는 곳을 찾는 것일 것입니다."

당연에 가까운 말씀. 이 인간들은 단순히 노동하기 싫어서 끼어 든 것일 수도 있어. 누구 말마따나 남들 가니까 생각 없이 따라나선 것일 수도 있고.

"죄송하지만, 그건 이 여행의 목적에서 크게 벗어난다고 말씀드리고 싶군요. 나는 제국의 요격함들이 배회하는 하늘 아래서 분명히 말했습니다. 우리가 떠나는 건 시대를 퇴보하는 전제주의의 굴레에서 벗어나 누군가의 가축으로서가 아닌 하나의 인간으로서 살 수 있는 세상을 만들기 위함입니다. 자유, 자주, 자율, 자존의 법칙아래 누구나 인간답게 살고 인간으로서 대우받는 평등의 세계를 후손에게 물려주기 위해서 입니다."

그래서?

"여행을 후회하는 분들은 제 지휘능력 자체를 의심하시는 것입니까, 아니면 타성에 젖어 남이 하라는 대로 살던 노예 시절이 스스로의 힘으로 살아가야 하는 지금보다 편하다고 생각하기 때문입니까? 언제 있을지 모를 위험이 두려워 편안히 있을 수 있는 과거의 제국과 괴로움이 기다리는 미래의 공화국 중 제국을 선택하는 겁니까? 잘 된 제국과 루돌프 당시의 엉망진창인 공화국이 있다면 그래도 제국을 선택할 분들입니까?
나는 엉망이라도 민주공화국으로 가겠습니다. 잘 된 왕국은 천재적인 위정자가 군림할 때나 가능한 것입니다. 게다가, 그 나라의 [신민] 들은 스스로의 인생을 살아가는 것이 아니라 누군가의 종복으로 평생을 살아야는 것입니다. 생존은 문제가 되지 않습니다. 인간이 아닌 가축으로서의 평화로운 삶일 따름입니다.
저 루돌프가 민주주의의 그늘을 보고 황제로 군림한 이후의 역사를 생각하십시오. 사회를 위한다는 목적으로 죽어간 수많은 사람들을 생각하십시오. 루돌프에게 있어 희생자들은 그저 사회안정을 위해 죽을 필요가 있는 말 안 듣는 가축에 불과했던 겁니다.
민주주의는 중우정치라는 비난을 받고 정책 결정에서 한없이 느리지만 언제라도 잘못은 고쳐나갈 수 있다는 장점이 있습니다. 민주주의는 나라의 주인이 소수의 위정자가 아닌 다수의 국민이라고 말한다는 장점이 있습니다. 민주주의는 천재적인 소수에게 끌려가는 것이 아니라 다수의 범인이 자유의지로 역사를 이끈다는 장점이 있습니다."

비교하겠다는 거냐? 그래서?
그런다고 이들이 들을 성싶은가. 인간이란 그런 이상에 잘 따르는 종족이 아니야. 가축이 되더라도 평화로운 삶을 원하는 사람은 존재해. 여기, 나만해도 말이지..먹고 살 수만 있다면 제국보다 더한 곳도 갈 수 있는 것이 극한 상황의 인간이란 것이다. 이상은, 좀 허리 펴고 사는 사람한테 말하는 거다.
나는 뭔가 걸리는 것을 억지로 떨쳐내며 실눈을 뜨고 그를 바라보았다. 대중은 눈을 반짝인다. 하지만 관심 없다는 듯 작게 하품하는 사람은 분명 존재했다.

"남의 감시를 받으며 개처럼 살다 죽는 게 싫어서 뛰쳐나온 이상, 우리가 가는 길이 개집이었던 곳처럼 비바람을 피할 수 있는 장소로 생각하진 마십시오. 이미 나온 이상, 우리에게 남은 선택은 전진 아니면 죽음뿐입니다. 여러분이 어떻게 생각하든, 내가 리더로 남는다면, 전진은 계속될 겁니다. 그것만은 확신할 수 있습니다. 그것이 옳다고 믿기 때문입니다. 나를 믿어주는 사람들이 그것이 옳다고 믿기 때문입니다. 그리고 시대가 그것을 믿기 때문입니다.
미래는, 여러분 모두의 손으로 직접 선택하는 겁니다.
앞으로 또 몇 번이나 이보다 더 큰 어려움을 겪을지는 알 수 없습니다.
하지만 난 말입니다, 나는 어떤 어려움이 있더라도 굴하지 않고 웃으며 빠져나갈 겁니다. 모든 문이 잠겨 있을 때 신이 창문을 열어 두듯이, 미미하더라도 언제나 수단과 희망은 남겨져 있기 때문입니다.
나는 지금 우리의 상황을, 칠흑 같은 어둠 속을 헤맨다고 표현하겠습니다.
바로 코앞에 무엇이 있는지조차 보이지 않는 밤입니다. 하지만 난 두렵지 않습니다.
밤이 깊을 수록 새벽은 가까워지기 때문입니다."

장내는 처음처럼 조용했다. 하이네센은 가볍게 어깨를 움츠렸다.

"부디 여러분의 자유의지대로."

웅성웅성.
사람들은 서서히 웅성거리기 시작했지만 나는 얼어붙은 듯 움직이지 않았다.
새벽이 온다고...?
뭐야, 시시해. 정열적인 인간한텐 멋지게 들리겠지만 말야, 난 시원찮게 들려.
그 새벽을 넘겼을 때 날씨가 흐리거나 하면 빛은 또 없는 거란 말이다.
하지만 내 주위 인간들은 내 심사와는 정반대였다. 저 어벙하게 생긴 자는 이들이 잊고 있던 것에 불을 붙여 버렸다.
신념에 미친 인간은 매우 위험하다. 그들의 힘은 역사도 바꿔버린단 말이다.

짝 짝 짝

술렁이던 언어의 홍수는 저 짧은 파공음에 거짓말처럼 끊겼다. 나는 고개를 돌렸다. 허어?

"멋진 연설이었습니다, 하이네센 씨. 나는 지지합니다."

허연 얼굴 가득 반들반들 유들유들한 미소를 깔아놓은 - 편견이라고 욕하지 말라 난 저자의 존재 자체가 어쩐지 마음에 안 든단 말이다 - 프레이저는 기립박수를 치고 있었다. 연달아 사람들이 일어섰다. 그들의 눈은 불만이라곤 전혀 없이, 생기가 넘쳤다. 이를 물고 일어서는 친구, 눈을 여러 번 깜빡이는 친구, 뭔가를 빠르게 지껄이는 친구, 그들 하나 하나의 감정이, 사상이, 열망이 미립자 같은 존재에서 서서히 하나로 뭉친다. 그 작은 바람의 중심에는 하이네센이 있다. 언젠가는, 언젠가는 거대한 폭풍이 될 작은 바람이 실내를 빠져나가는 순간, 그들은 한 목소리가 됐다.

"하이네센 만세!"
"자유 민주주의여, 영원하라!"
"우리 후손에게 자유와 평등을!"

발구르는 소리, 장내가 터져 나갈 듯한 박수소리와 휘파람 소리, 연호가 난무한다.
절규 같다. 타는 목마름에 죽어 가는 자의 비명 같다.
일단 인간들은 녀석에게 확실히 돌아온 건가. 체엣.
나는 하이네센의 연설에 대해선 나중에 천천히 생각해 보기로 하고 다른 방향을 향해 눈살을 찌푸렸다.
편견일지도 모르지만 회의하는 걸 보면 프레이저는 하이네센을 껄끄러워 하는 듯한 느낌이었다. 뭐랄까, 강태공이 하는 일은 다 망치려 들던 신공표의 느낌이랄까? 다른 게 있다면 신공표는 멋진 데다 막강한 옹호세력이 있지만 프레이저는 둘 다 아니라는 거다.

"자, 투표는 내일이니 일단 나갑시다."

앞의 말 수정. 프레이저를 둘러싼 무리가 회의장을 총총히 빠져나갔다. 어떻게 보면 더 무서운 놈들이 저자의 측근이었지.
나는 코웃음치며 일어섰다. 고개를 드는 순간, 뒤에 서있던 카젤느와 눈이 마주쳐 버렸다.

"아, 훌륭한 연설..이었죠?"
"소견발표입니다."

그 정도 말실수는 넘어가 주십쇼!

"프레이저 녀석, 무슨 바람이 불어서 하이네센 씨를 지지했을까요?"
"남의 속을 어떻게 알아요."

그녀는 차갑게 대꾸하고 나갔다. 아아, 저 여자 앞에선 자꾸 내가 페이스를 뺏겨.
중얼중얼하면서 고개를 돌리니 하이네센이 온다. 주위를 둘러싼 열광적인 인파 때문에 그는 당황한 미소를 지으며 머리를 긁적이고 있었다. 언제 다가간 건지 구엔이 옆에 서서 천장을 향해 턱을 들었다.

"너, 말발만 늘었다. 새벽이라, 후세 사가들이 자주 쓰겠군."
"그건 전시대 위인들이 자주 언급한 말이야. 좀 인용해 봤지. 이거야 원.
내가 잠시나마 어린애같이 굴었다. 그걸 사과해야 했어. 죽어간 동지들에게도,날 믿어준 사람들한테도."
"..칭찬하려는 게 아니었는데. 말발은 늘었어. 그런데 어필을 확실하게 못했어. 아직 날 따라오려면 한참 멀었군. 더욱 정진하라. 우하하!"
"그럼 네가 리더해!"
"이 몸은 항법사로서의 사명감 때문에 바빠서 말이지, 비록 나보다 어리숙하지만 그래도 쓸만한 자네에게 위임하네. 알아서 하시...켁!"

나이스 민츠! 거럼 거럼, 닭한테 어울리는 건 위엄이 아니라 바로 저거야, 저거. 잘 때려줬어, 훌륭해!
하이네센은 평소의 맹한 얼굴로 돌아가 민츠를 어이없다는 듯 쳐다보고 있었다. 나는 킬킬 웃었다.
늦어질수록 내겐 힘들어지지만 이들의 행동은 흥미 있다.
조금만 더 보자. 조금만 더.


이튿날 민츠는 투표결과 70 대 2, 기권 6으로 불신임 건은 부결됐다고 전해줬다.









야광시계는 새벽 2시를 알리고 있었다. 삐삑 삐삑.
아, 왜 할 일도 없는 내가 이 시간에 깨어 있는지 묻진 말라. 괴롭다.
잠이 이렇게 안 오다니...크읏.

"이제 더 이상은 못 참아!"

나는 힘차게 이불을 집어던졌다... 생명공학의 발달로 자연치유 때보다 몇 배는 빨리 상처가 낫는다. 내 부상도 많이 나아져서 이젠 멀쩡하게 돌아다닐 만하다.
아무튼 난 일어나서 머리를 거칠게 털며 브리지로 나갔다. 지금 시각이면 그녀는 자러 들어가고 없을 것이다. 고로 나만의 시간이다! 캬하하핫!

"이자식 살 판 났군. 야심한 시각에 여긴 무슨 일이야?"

비틀.
나는 피곤한 눈으로 민츠를 노려보았다.

"네 녀석이야말로 왜 여기 있는 거지? 카젤느 씨는 지금 시간에 안 나오는.."

퍼억! 정수리에서 느껴지는 묵직한 충격. 하지만 장난 반으로 친 듯 머리통 전체가 순간적으로 울리는 정도였다.

- 사람 다리가 후들거리는데 이게 장난으로 친 거란 말인가..? 우, 우훗..

"난 환자야.. 제발 환자로 대우해 줘."
"환자가 잠 안자고 잘도 돌아다니는군."
"넌 어떻고? 지금은 코네프가 관제실에 있겠군. 그럼 낮 시간을 위해 지금 넌 자야 되는 것 아닌가?"
"그래서 어쨌다는 거야."

윽..잠시나마 말문이 막혀버리고 마는 우주 최강의 대사를 내뱉고 그는 브리지 난간에 걸터앉았다. 고개를 돌려 우주를 바라본다.
흑암 반 별 반, 정말 고요하다.
갑자기 어릴 때 본 아주 먼 옛날 애니가 생각난다. 몇 세기는 전의 유물임에도 불구하고 비교적 잘 돌아가기야 했지만 화질하며 그림체며.. 어쨌든 괴상한 SF였다. 뉴타...뭐더라? 하여간 그렇게 불리는 인간들이 우주에서 무슨 이상한 매카닉에 탑승한 채 싸우고 설치고 다니던데 말야. 출시 당시엔 어땠는지 모르겠지만 지금 내 관점에서 볼 땐 한없이 우습다.

"센코프, 자네 말이야....음..그러니까......
카젤느 씨에 대해 어떻게 생각하지?"

...휘이청.
갑작스런 질문이 아까보다 더 큰 무형의 충격으로 온몸을 강타했다. 나는 끈 하나 끊긴 인형처럼 하늘하늘 흔들렸다. 문득 정신을 차리고 보니 그는 정말로 심각한 표정으로 날 쳐다보고 있었다. 쿨럭쿨럭.

"..어이어이. 코네프가 떠들던 자네와 카젤느 씨 이야기, 진짜였어?"
"나 혼자 이러는 거지 뭐..카젤느 씨는 우주보다 더 차가워. 왠진 모르지만 누구에게도 마음을 열지 않지. 하이네센은 좀 아나 보지만 사적인 것을 물을 순 없는 노릇이잖아."

그는 쓰게 웃었다. 할 말이 없어진 나는 턱을 쓰다듬었다.

"음음.....그런데 그런 중요한 문제를 나한테 털어놓아도 되나?"
"자네한테 먼저 인정받아야 하니까."

...왜!!!
어쨌든 오딘 시절 한 가닥 했던 몸으로서 조언 정도는 해 주는 것이 인간으로서의 도리겠지? 하, 하하하..

"어찌 됐건 자네 말대로 뭔가 숨기는 듯 굉장히 차갑단 말씀이야. 하이네센 씨는 일전의 고생대별에서 그 사람이 험하게 살아 왔다 고만 했고.
글쎄..오래 지내보지 않은 데다 말도 몇 마디 안 해봐서 난 잘 모르겠다.
다음부턴 마음에 안 드는 자를 어떻게 다루는가에 대한 것만 상담해 주겠어."

콜록콜록 케엑! 어디선가 아련히 들려오는 기침소리. 조류도 기침하나?
민츠는 우주를 말없이 바라보았다. 나도 팔짱을 끼고 우주를 바라보았다.
엔진 소리도 들리지 않는 고요한 밤, 달빛 대신 별빛이 우주를 밝혀 준다.
내가 내 숨소리에 놀라 움찔할 만큼 고요하다. 검은 빌로드 위에 하얗고 파랗고 붉은 보석가루를 뿌린 것 같다면 조야한 축에 드는 비유지만 아무튼 시야가 어지러울 정도로 별이 넘쳐 났다.

"다른 가족은 있나?"

그는 무덤덤하게 질문을 던졌다. 일순간 우주라는 바다에 파문이 인 것만 같았다.

"가족이라..."

입에 담아 본 지 굉장히 오래된 말이군.

"있어. 생사여부는 모르지만."
"그래...어땠는지 물어보면 실례인가?"
"그렇지."

난 서 있기 불편해서 바닥에 철퍼덕 주저앉았다.

"난 폰 센코프 남작이다..원래대로라면 말이지. 지금은 작위는 박탈당해서 한때 열심히 작위수복을 노리던 별 볼일 없는 제국기사..에서 다시 전직해 백수건달 공화주의자.
가족이라면 평범한 귀족 나으리인 부모님과 꼬리 없는 악마 같은 동생이 하나..작위 박탈당할 때 가족이 완전히 흩어져 버려 소식은 모르는 바고.. 난 어쩌다 군대로 흘러 들어가 멋진 군인 오빠가 되 버렸고.."

그리고 그 군대 덕에 여기서 나 자신도 왜 꺼내는지 모르는 과거 이야기 중이지.

"전형적인 몰락 귀족이군."
"시끄러, 임마."

나쁜 자식. 웃지 마! 이봐, 난 심각하단 말이다!
그는 뭐가 우스운 지 계속 피식피식 웃었다. 결국 난 이를 바드득 간 후 말했다.

"가족 이야기는 왜 나왔지? 지난번 미뤄둔 값을 그렇게 받아내고 싶었나?"
"뭐 그런 것도 있고..다른 목적도 있고..쿡."

낯간지러워 못 봐주겠다. 제발 그만 웃어라!
나는 찬물을 끼얹어 버리기로 작정했다.

"정작 자네가 궁금한 건 카젤느 씨의 과거겠지. 그건 나도 관심사항이지만 아는 것도 없거니와 안다 해도 가르쳐 주지 않아."
"무책임한 귀족 씨가 무슨."
"내가 좋아하는 게 아니라 네가 좋아하는 거니 상관없잖아? 지적 호기심을 채우는 것 외엔 난 관심 없다."

난 거칠게 쏘아붙인 후 책상다리를 하고 무릎 위로 턱을 괴었다. 민츠도 인간사에의 관심을 잠시 끊고 대우주를 바라보며 소우주를 탐구했다.
다시 정적이 흘렀다. 한참만에 민츠는 고개를 갸웃거렸다.

"네녀석 말인데...꼭 언젠가는 떠나버릴 것만 같군."

흠칫.
나는 놀란 티를 내지 않으려고 그를 한 번 쓰읍 노려봐 주었다. 갑작스럽게 소릴 내면 어쩌자는 거냐!

"역마살이라도 보이나? 어쨌든 가서, 자!"
"잘 테면 너나 자."

그는 그렇게 말은 하면서도 몸을 일으켰다. 브리지를 가로지르던 희미한 그림자가 갑자기 멈춰 섰다.

"딴 생각 하지 마."

미안하지만, 안 들려.
난 희미하게 웃으며 우주를 먼 눈으로 바라보았다.

코네프는 다 열리지도 않은 문틈으로 억지로 껴 들어오다 비명을 지르곤 친절하게도 문을 열어주며 정수리를 치는 민츠한테 감사의 말 한 마디도 없이 바닥에 슬라이딩했다. 프로 야구선수도 부상을 염려해 되도록 안 한다는 멋진 헤드 퍼스트 슬라이딩으로 바로 발치에 머리를 두고 뻗은 그를 내려다보며 하이네센은 박수를 쳤다.

“자네가 야구광인줄은 몰랐군. 하지만 슬라이딩 태클이 더 멋지니까 다음부턴 그걸로 도루해. 그런데 무슨 일이지?”
“아윽, 턱아! 제길, 속보요. 이게 말이나 될 소립니까? 하이네센 씨!“
“나 여기 있어.”
“잘 됐군요. 이걸 보라구요!”

그는 벌떡 일어서며 쥐고 있던 종이 조각을 구겨 잡았다. 하이네센은 머리를 긁적였다. 그게 더 열받는지 - 그런데 왜 저렇게 흥분한 거야? - 코네프는 이를 바득바득 갈았다.

“아직 연락이 안 닿았나 본데, 잘 들으십쇼, 하이네센 씨. 민회에서 당신한테 불신임 투표를 하겠답니다!”

무슨 소린진 모르겠지만 민츠의 눈썹이 꿈틀한 걸로 봐선 별로 좋은 건 아닌가 보다.

“무슨 소리지? 불신임이라니. 하이네센이 지휘권을 포기해야 할 정도로 잘못한 게 있나?”

뭐? 호오, 불신임 투표라는 건 아랫사람들의 리더에 대한 신임도를 알아보는 건가? 몇몇 불만분자가 지금이라도 돌아가자고 난리법석을 떨어 민회 영감들도 어쩔 수 없는 수준까지 갔나 보군. 우스워.
..아니, 잠깐. 다들 어느 정도 각오는 된 상태로 출발했을 텐데? 그럼 민회가 눌릴 정도로 시끄러운 자들은 뭐지? 주위 다른 사람들 눈치 때문에라도 불가능할 거 아닌가. ...좀더 그쪽을 생각해 봐야겠군.
나는 일단, 어깨관절이 항의하지 않도록 조심조심 팔을 돌려 깍지 낀 손으로 머리를 받혔다.

“자세히 말해 봐, 그렇게 허둥대지 말고.”
“자세히 말하고 자시고 간에, 내일 투표할 건데 마지막으로 [변명]할 기회를 준답니다. 오늘 저녁 7시에 회의실로 오래요!”
“그런데요?‘

상황이해를 조금밖에 못한 나를 제외한 네 개의 눈이 하이네센에게 집중됐다. 한참만에 민츠가 입을 열었다.

“잠깐만 나가 있어 주겠나? 하이네센과 할 이야기가 있어.”
“그래그래, 맞기 전에 빨리 나가라, 코네프.”
“너도 나가.”
“나쁜 이야기하려는 거지? 그러니까 코네프를 쫓아내려는 거 아니겠어? 그런데 난 지금 네가 뭘 말하려는 지 짐작이 가거든. 안들은 걸로 할 테니 남을래.”
“잔말 말고 나가!”

휘청! 나는 민츠가 뒤통수를 누르는 바람에 중심을 잃고 앞으로 고꾸라질 뻔했다. 보자보자 하니까 이 녀석 막 나가네! 그런데 코네프 넌 왜 내 어깨를 쿡쿡 찌르는 거냐, 뭐냐!

“나가죠, 당신이야말로 맞지 말고.”
“..너, 죽인다. 죽여버린다! 누구한테 협박이냐!”

코네프는 귀밑까지 입을 찢으며 출구로 튀었다. 도저히 바로 몇십 초 전 심각한 표정 짓고 폼잡던 녀석이라고 생각되지 않을 정도였다. 나는 반쯤 일어났다가 문이 닫히자마자 다시 자리에 주저앉았다. 민츠가 나를 노려보았지만 눈싸움은 내가 더 잘한다. 헹.

“넌 왜 안 나가?”
“한 말 또 하게 하지 마. 난 네가 뭘 말하려는 지 알아. 그리고 그에 대한 하이네센의 대답이 듣고 싶어. 지적 호기심은 어쩔 수 없어. 네 말마따나 호기심 많은 귀족 씨라서.”
“이 이야기 후에..”

그는 나에게 천천히 걸어왔다. 앉아서 올려다보니 정말 크군. 저 위압감도 굉장해. 하지만, 원래 집사로 교육받았으니 역시 힘만 세고 싸움은 나에 비하면 어설프겠지?
그 어설픈 집사는 내 멱을 쥐고 자기 눈높이로 끌어올렸다. 그는 스크린을 쳐다보는 하이네센을 어깨너머로 넘겨본 후 내게만 들리도록 낮게 으르렁거렸다.

“저녀석한테 무슨 일이 일어나기라도 하면 다 네 짓으로 간주하겠다. 알겠어?”
“..어이어이, 무슨 생각 하는 거야. 내가 왜 저 친구를 건드린다고?”
“어라, 뭐하는 거야, 민츠? 왜 남 멱을 잡고...”

민츠는 내 눈을 지그시 노려보다가 손을 놔 버렸다. 내 눈을 들여다보고 마음을 읽을 수 있는 사람은 이 세상에 한 손으로 꼽는다, 네깟게 어떻게? 나는 비죽 웃으면서 묻지도 않은 먼지를 털었다.
사람이 셋밖에 없으니 정말 넓어 보이는 관제실에서, 민츠는 스크린 앞 콘솔에 기대서서 이쪽으로 고개를 돌린 하이네센을 바라보았다.

“다른 녀석 없으니 솔직하게 대답해. 아주 기다렸다는 듯이 말하더군, 하이네센.”
“그럴지도 모르겠군. 솔직히 난 자신 없어.”

그는 반쯤 눈을 감고 스크린에 펼쳐진 우주를 물끄러미 바라보았다.

“이대로, 그저 은하계의 중심으로 향할 뿐 어디에 있는지 모르고 앞으로 언제 어디서 뭐가 매복했다가 급습할지도 모르는 데다 얼마나 더 많은 사람이 죽어갈까...싶군.”
“..뭐?”
“앞으로, 또 그런 괴천체와 마주쳤을 때 과연 내가 일행을 무사히 이끌 수 있을까도 싶어. 저기 있는 센코프 씨가 볼 땐 나같이 이상에만 치우친 인간은 꼴불견일거다.”

뜨끔.

“그래도 난 고집스럽게 앞으로 가야만 하지. 역사의 흐름이라는 관점에서 볼 땐 시간을 역류한 골덴바움 왕조에 대항하고 원 흐름으로 가려는 내가 옳기 때문이야. 하지만, 하지만 말야, 40만명이 탄 80척 중 2척이 날아갔어.“
“하이네센.”

민츠의 항의조 섞인 말을 무시하고 그는 웃으면서 잔인하게도 끝까지 하고 싶은 말을 다 해버렸다.

“어림잡아 일만명이야. 그들의 목숨도 내가 책임져야 해.
나는 이 자리가 무섭다.”

울컥. 뭐야, 이 자식. 여태까지와는 이미지가 좀 틀려지잖아?
이렇게 나약한 소리 지껄이는 놈이야? 알레 하이네센이? 이제 보니 이상주의자가 아니라 감상주의자같군. 네가 암만 눈물 흘려도 죽은 자는 돌아오지 못한다. 그럼 산 자에 대한 책임 정도는 져야 할 거 아냐!
나는 우주의 무수한 광점 중 하나를 쏘아보았다. 이 정도밖에 안 되는 자라면 내가 여기까지 동행해준 보람이 없다.
문득 누군가 움직이는 소리가 들렸다. 돌아보니 민츠였다. 놀랍게도 내 예상과는 달리 녀석은 부드럽게 웃고 있.. 우웩! 나, 나 죽는다!

“알았어. 지금 너한테 필요한 건 시간이군. 잠깐 그렇게 자괴감에 빠져 있다가 고개 몇 번 흔들고 정신 들거든 그때 그 변명이란 걸 준비해라. 정신 차리는 데 필요하다면 내 주먹을 빌려줄 수도 있어.”
“..고맙지만 그것만은 사양해.”
“뭐, 좋아. 바로 그 표정이야, 알레. 그게 네 녀석답다고.”

어설프게 찌그러져 웃는 건지 우는 건지 구별 안가는 저 표정 말인가. 음. 확실히..
민츠는 싱긋 웃고(으아악!) 나를 다시 노려본 뒤 문 쪽으로 걸어갔다.

“네가 무슨 생각을 하든 그건 내 알 바가 아니지. 이렇게 널 다그치는 건 내가 아니라 구엔 녀석 일이지만..아무튼 난, 알타이르 9행성에서 자살 직전까지 간 한 사람을 살려낸 알레 하이네센이 보고 싶어서 말이지.
뭘 하든 그건 네가 결정해. 지휘권을 포기하든지 후안무치로 밀고 가든지 너 좋을 대로 해.
7시에 보자.“

위잉. 자동문이 닫힘과 동시에 나는 일어섰다.
저들 사이에서 그 때 무슨 대화가 오갔는지는 모르지만 확실한 건 하이네센이 한 사람을 살려냈다는 것이 되겠지. 하하하. 어떻게든 끌어다 맞추면 문장이 되고 말이 되는 거다.
그냥 7시 이전에 할까도 했지만 민츠를 봐서 유예를 더 둬 볼까.
그러니까, 실망시키지 마라, 하이네센.
나는 군대식으로 발소리를 내며 걸었다. 문 앞에서 잠깐 멈춰 섰다.

“또 봅시다, 알레 하이네센 씨.”

등 뒤로 문이 닫혔다.









흥분하니까 눈에 뵈는 게 없더라...옛사람들의 말씀은 하나같이 훌륭하다고 누가 지껄인 건가. 그래, 내가 지금 눈에 뵈는 게 없다! 그래서 어쨌다는 거야?
나는 문 밖에 석상처럼 서 있다가 나를 보자 핵융합로 쪽으로 사라진 코네프를 떠올렸다가 이내 기억에서 지웠다. 발이 멋대로 움직인다. 머리가 아무 생각을 안 해도 몸은 움직인다. 마치 뭔가에 끌리듯이.
아?

“?”

문득 시선을 돌리니, 조금 어두운 조명의 복도는 관제실과 방과 식당과 화장실 사이의 길만 기억하는 내 기억회로에는 없는 낯선 곳이었다. 굳게 닫힌 문 너머로 간간이 왁지지껄한 소리가 낡은 라디오처럼 들렸다.
갑자기 문이 열리면서 조그만 꼬마 서너 명이 나를 밀치고 달렸다. 다, 다행이다. 왼팔을 치진 않았어. 어? 앗, 이게 아냐. 야이 자식들아, 눈은 가죽이 모자라서 뚫은 거냐! 앙!

“죄송합니다!”

까르르르르- 조그만 웃음소리들이 한없이 멀어져 갔다. 맥이 탁 풀려 목구멍까지 나온 욕을 그냥 삼켰다. 정면을 바라보니 복도보다 조금 밝은 조명의 거대한 공간이 닫히는 문 사이로 보였다. 나는 잽싸게 손을 넣어 닫히던 문을 다시 열고 들어갔다. 밝은 빛 사이로 조금 덥고 알 수 없는 냄새가 인간의 활기찬 소란과 섞여 나를 덮쳤다. 후웁-
슬럼가에서 흔히 볼 수 있는 벼룩시장이라던가? 하여간 그 철골 구조물을 연상시키는 너른 홀(?)이 약간 미지근한 대기를 머금고 펼쳐져 있었다. 제작 시 이층으로 나뉜 공간 중 한 곳을 수직으로 완전히 개방시켜 하나로 열어놓은 듯 했다. 재료부족 탓은 아니리라. 인원 수용측면에서 층을 다 나누는 것이 우주선 하나를 더 건조하는 것 보다 경제적이니까.
그리고 사람이 있다.
나는 내가 서있는 2층 계단참에서 조금 걸어나와 난간에 팔을 걸쳤다.
하나하나 방을 나눌 수 없기에 아예 강당 같은 데를 만들어 놨으리라. 남녀노소 구분할 것도 없이 사람들은 모포와 간단한 짐을 늘어놓고 바닥에 앉거나 눕거나 서 있었다. 뭔가 타는 냄새에 눈살을 찌푸리고 있는데 한편에선 임시학교라도 되는 듯 아이들이 모여앉아 뭔가 큰 소리로 읽고 어른들은 멀찍이서 구경하고 있다. 그보다 좀 어린 나이의 꼬마들은 무인지경으로 뛰어다니다 부모인 듯한 사람에게 귀를 잡혀 끌려간다. 처음 듣는 노랫소리, 곳곳에서 터지는 웃음소리, 뭔가 토론하는 듯 곳곳에 시끄러운 무리가 모인 가운데 가끔은 언성높이는 사람도 있고, 조용히 앉아 책을 보는 사람도 있고...
이 많은 사람들이 바로 하이네센과 함께 하는 난민들이었군. 그런데 난 왜 그 동안 못 봤지? ..하긴 별로 돌아다니지도 않고 식사도 사람 없을만한 때에 불규칙적으로 갔으니까.
이 소란스런 곳에서 나는 [사람] 들을 보고 싶어 계단을 내려갔다. 그와 이상을 같이 한다는, 또는 내 말마따나 그냥 선택의 여지없이 튄 - 나를 3인칭으로 표현하니 이상하군 - 건지 갑자기 궁금해졌다.
무관심한 시선이 나를 훑고 지나갔다. 나는 주위를 둘러보며 무리를 가로질러 걸었다. 웃고 떠들고 즐기는 초췌하고 흐트러지고 남루한 모습, 어디서나 흔히 볼 수 있는 눈 - 예상대로인 걸 오히려 감사해야 하나. 하여간 하이네센 일당은 깔끔한 거로군. 그런데 이 사람들은 모포 깔고 자는데 누구누구는 침대에서 잔단 말이지?

“그게 말이죠, 이 배는 원래 폐기처분 된 걸 빼돌려 손 본 거라서 몇 가지 시설은 남아 있었거든요. 그 중에서 당신이 지금 놀고 있는 방은 원래 아스트로너츠 전용으로 브리지에 가장 가까운 곳이라 항법사인 민츠 씨와 구엔 씨가 당첨됐던 거죠.”

.......남의 마음 읽는 척 하지 마라, 코네프!

“어디서 솟은 거냐?”
“핵융합로나 손 좀 볼까 하다가 그냥 여기로 오는데 당신이 보이더군요.“

그는 구엔과는 또 다른 표정으로 빙글거리면서 내 어깨 너머로 시선을 던졌다. 고개를 돌려보니 누군가를 중심으로 몇 사람이 몰려 서 있었다. 그런데 주위의 모든 소음을 압도할 정도로 무지 시끄러웠다.

“속지 말아야 합니다! 하이네센은 우릴 죽이려고 하는 겁니다!”

에헤라디야.

“하지만 그 청년은 착한데..”
“속은 겁니다. 지금 아무도 가본 적 없는 우주로 우릴 끌어들여 하나하나 죽이고 있다는 것, 모르시겠습니까? 블랙홀에서 죽은 사람들이 증거입니다. 하이네센은 아무 것도 하지 않고 혼자 도망쳤다구요!”

어떤 노파의 궁색한 끼어들기는 목소리 큰 젊은이가 가볍게 끊었다. 이거야. 내가 우려하던 건 바로 이거라고. 내분이 일고 만단 말이다! 게다가 도망쳤다니? 녀석이 이들을 위해 목숨걸고 선두에 선 걸 이들은 모르는 건가? 살아 돌아온 두 배의 인간들이 정말로 자신들을 버리고 갔다는 식으로 생각하기라도 하는 건가?
나는 코네프를 돌아보았다.

“저런 걸 불평하게 그냥 내버려 둬?”
“언론의 자유라는 건 민주주의의 필수조건 중 하나지만 적당한 선이라는 것이 있고 때론 통제되야 하는 거죠.”

녀석은 재밌다는 듯 날카롭게 씩 웃으며 청년을 빗겨 바라보았다.

“생각이야 자유지만 말하는 건 때와 장소를 가려야죠...자유란 건 무제한이 아니란 말입니다.”

자유라는 것의 의미는 정말 복잡미묘하군. 하지만 이렇게 되면 내가 전에 생각한 것처럼 생각은 자유지만 말은 금지된 전제국가나 마찬가지 아니냐. 그 선이 뭐야? 자유가 대체 뭐냐고?
어느덧 군중이 모이자 목소린 더 커져 갔다. 좀 떨어져 있던 나와 코네프는 계단참으로 다시 올라갔다.

“솔직히 난 그 사람을 믿을 수 없소. 믿음직스런 것도 아니고 앞으로의 계획이나 있을지 의심스러운 데다 가장 중요한 건 우리의 안전이 보장되지 않는다는 거요. 먹고 사는 것, 어린이 교육, 의료, 뭐하나 제대로 될 턱이 있소? 이런 고물 우주선 안에서?”
“언젠 뭐 좋았냐?”

아주머니의 야유에 몇몇 동조자가 휘파람을 날렸다. 대부분 그 말에 찬성하는 듯 비웃는 표정이었지만 청년은 지지 않았다.

“그래도 그땐 내일에 대한 두려움이 없었수다!”
“꿈이 없는 놈. 생긴 건 젊은데 진짜 몇 살이야?”

코네프가 반은 편견 섞인 시선으로 나직이 야유했다. 나는 바람 빠지는 소리를 냈다. 역시나 동조자는 별로 없었지만 몇몇 조금 표정이 무거워진 사람들, 아주 소수지만 분명히 보았다. 이거 정말 저 친구 실제 나이가 몇 살인지 궁금해지는걸. 그런 사람들이 어림잡아 4, 60줄이었단말야. 세대차란 건가 ..아니 나까지 편견에 빠져 버렸군. 젊은이들이라고 무조건 진보적이고 어른이라고 무조건 보수적인건 아닌데 말야. 하하하.

“잘못 생각하는 거요. 그렇게 말한다면 왜 힘들 줄 알면서 떠난 거였소? 이 여행은 인간답게 살고 싶어서 하는 거요. 여러분은 스스로의 의지로 어려울 걸 뻔히 알면서도 이 배에 타지 않았소? 아니라면, 왜 탄 거요?”

오우, 저 할아버진 래클란 씨 아냐? 불신임투표 때문에 이 배로 옮겨 탔나 보군. 그럼 그 프레이저도 있을 텐데. 결정했다. 회의장 근처엔 절대 안 갈 테다. 쳇.

“할아버지, 그 아저씨는 그냥 남들 가니까 따라간 마네킹이래요. 무시하세요.”
“휘익! 정답!”
“입 조심해! 누가 마네킹이라는 거냐! 그저 경고하는 것 뿐이지!”

에, 맨 마지막의 설득력 없는 대사는 군중들의 잡담에 가로막혀 버렸다. 나는 어깨를 으쓱이며 코네프를 쳐다봤고 그는 우습다는 듯 침을 바닥에 뱉었다.(요즘 젊은것들은 공중도덕도 몰라 중얼중얼)

“할아버지 말씀을 들으면 반항하고프지만 오늘은 따르고 싶군요. 여러분들은 분명히 알타이르에서 도망치기 전 하이네센한테 뭘 들었을 겁니다.”

번쩍. 귀에 익은 소리에 나는 눈살을 찌푸리며 고개를 들었다. 이, 이, 이, 이런, 구엔 킴 호아! 어디 갔나 했더니 여기 있었군!
그는 평소의 헤벌레한 복장으로 청년이 있는 쪽으로 털레털레 걸어갔다. 사람들은 입을 다물고 스스로 길을 터 주었다. 청년은 약간 창백해진 채 입을 꾹 다물었다. 구엔 녀석 뭐 하는 거지? 뒤통수만 봐선 모르겠는데.

“시작한지 얼마나 됐다고 벌써 우는 소릴 하는 겁니까. 경고하지 않았습니까. 몇 달이 걸릴지, 아니 한 세기를 다 보낼지도 모르며 최악의 경우 우주에서 전멸할 수도 있다며 목숨을 걸 수 없는 사람은 가지 않아도 좋다고 했습니다. 결국 여기 있다는 건, 스스로의 의지로 결정한 미래를 가겠다는 겁니다. 그걸 부정하겠다는 겁니까?”

이거, 그 구엔 씨가 맞나? 내가 알던 이미지에서 종종 빗나가는 친구들이 속출하는데, 이거. 이렇게 차분하다니. 정말 너냐, 아니면 숨겨둔 쌍둥이냐?

“그, 그렇지만 이건..너무 위험하니까...그냥 지도자에게 경고하는 것 뿐입니다!”
“그렇습니까? 누군가가 몰래 꺼낸 의견에 생각 없이 동조하거나 한 게 아니라 그냥 당신이 처음부터 생각한 거란 말이죠. 그럼 제가 알아서 정신 차리라고 전하겠습니다. 그럼 자신이 선택한 길을 완주하시길 바랍니다.”

녀석은 뺑그르 돌아서 몇 걸음 가다가 뭔가 다시 생각난 듯 멈춰 섰다.

“능동의 자유대신 수동의 평화라면, 이쪽입니다. 몇 기의 셔틀이 있으니, 부디 평안한 여행이 되시길 기원합니다.”

그는 공손하게 격납고 쪽으로 허리를 약간 굽히며 손을 내밀었다. 청년은 얼굴이 빨개진 채 아무 말도 못했고 사람들은 피식피식 웃으며, 혹은 울긋불긋한 얼굴로 흩어졌다.
구엔은 그 자리에 서서 고개를 숙이고 입술을 잡아당기며 뭘 생각하다가 관제실 쪽으로 몸을 돌렸다. 언뜻 본 표정은, 닭대가리가 아닌 카리스마 넘치는 뒷골목 보스였다.
나는 그를 턱짓했다.

“저거 구엔 맞아? 언제부터 보스 행세였지?”
“눈치는 빠르시군요. 구엔 씨는 원래 보스였는데.”

뭐라고.
코네프는 이번엔 순수하게 빙글거렸다.

“저분이 평소엔 좀 정신 사납게 행동해도, 필요할 땐 보스 기질이 나오죠. 하이네센 씨가 남들을 자신과 동화시키는 리더라면 저분은 카리스마로 끌고 가요.”
“자아붕괴, 우으윽.”
“하하하, 필요할 때만 자신을 드러내는 타입이랍니다. 상심하진 마세요. 평소엔 얼마든지 책잡힐 짓을 한다구요.”

그 반짝이는 눈은 뭐냐. 난 네가 더 무섭다.
하여간 인간이란 겉 다르고 속 다르다. 내가 그러면서 남 그럴 건 생각 못하다니. 쩝.

“그런데 원래 보스였다니?”

코네프는 천장을 쳐다보며 팔을 뒤로 돌려 난간에 기댔다. 나는 다쳤던 어깨를 주무르며 그를 마주보고 섰다.

“구엔 씨는 슬럼가에서 자랐습니다. 어머님이 하급 귀족이었는데 가문이 무슨 일에 휘말려 변경으로 유배된 후 아버지는 이혼장 던지고 사라졌대요. 그래서 슬럼가에 살던 고모가 키워 줬다는군요. 어려선 깡패였는데 어느 날 무슨 책 하나 읽곤 사람이 좀 변했대요.”
“무슨 책이야.”
“공화주의자들이 몰래 뒤로 돌려 보던 건데 이름이..은하영웅전설? 하여간 그런 겁니다.”

내가 그런 걸 알 거라고 생각하진 말아 줘. 아무튼 계속해 봐.

“하여간 하이네센 씨랑은 죽마고우래요. 그 책도 하이네센 씨가 빌려준 건데 이후 두 사람 다 사악한 길을 걷기 시작한 겁니다. 그러다 하이네센 씨가 잡혀가던 해 금서 사본을 잔뜩 싸들고 사회안전보장국에 당당하게 들어갔대요. 그래서 같이 알타이르로 보내졌고...그때 하필이면 죄수들을 수송하려고 잠깐 징발됐던 게 제가 일하던 삼촌의 화물선이었죠. 뭐 그러고 그런 겁니다.”

‘사악한’의 발음이 너무 멋지다. 나중에 나도 한 번 써먹어 봐야지. 그런데 녀석도 의외로 정말 배짱 세군. 국가지정금서를 들고 사회안전보장국에...무, 무서운 놈. 역시 보스야.
잠깐. 자기 배로 물건 실어다 주던 이 친구는 혹시 하이네센 일당의 물주노릇 하다가 원금 받아내겠다고 동행하는 게 아닐까? 갑자기 그런 생각이 든다. 하하하.
나는 조금 묘하게 웃으며 그를 비스듬히 쳐다보았다.

“그나저나 사람들 반응이 소수나마 이런데, 어떻게 생각하지? 통제할 필요는 없나?”
“언론이야말로 민주주의의 생명 이라니까요. 통제는 곤란해요. 이런 식으로 반대의견을 수렴해 가면서 조금이라도 더 좋은 방향으로 다수의 의견을 반영해 나가는 게 민주주의의 사고방식이란 말입니다.”
“다수만 반영해? 소수는?”
“최대한 반영. 하지만 다수의 횡포에 시달릴 수도 있으니 각별히 주의.”

녀석의 능청스런 억양에 나는 피식 웃었고 녀석도 따라 웃었다.
나는 그에게 길 안내를 부탁해 방에 돌아왔다.
한 번의 실수 아닌 실수로 이렇듯 민심이 흔들리면, 다음 실수 땐 어쩔 셈이지, 하이네센? 지금까진 불만 있는 자들을 구엔이 어떻게 했나 본데, 언제까지 갈까? 당신의 의사를 확실하게 하고 미래로의 길을 분명하게 제시해야겠지. 그건 오늘 저녁이 될 테고. 안 그래?
이런저런 생각을 하며 연 방 안에서 구엔은 민츠를 상대로 온갖 화려한 동작으로 격투술 비슷한 짓을 하다 고개를 절레절레 흔드는 민츠의 손에 정수리를 난타 당했다.
잠시나마, 인간이란 대체 몇 가지 얼굴을 가지는지 사색하게 만드는 시간이다.

“아무리 그래도 그렇지 환자를 반 죽이다뇨. 좀 심했군요.”
“맞아요 맞아요.”
“카젤느 씨! 그런 게 아니라!”
“그만.”

카젤느는 팔짱을 낀 채 우리를 번갈아 쳐다보았다. 민츠는 뭔가 ‘당했다!’는 표정이 역력했다.

“아무튼 그만들 하시죠. 나를 싸움 중개자로 착각하지 마시고.”

그녀는 그대로 빙그르 돌아서 나가버렸다. 굳게 닫히는 문을 향해 손을 뻗은 자세로 민츠는 석화증을 일으켜 버렸다.

- 시체가 따로 없군.

나는 속으로 혀를 찼다. 그는 힘없이 콘솔에 양팔로 쓰러질 듯 버텨 선 채 고개를 숙이고 뭔가를 궁시렁거렸다. 오늘은 민츠의 새로운 면을 많이 보는군.

“하여간 귀족이란..나에게 있어 마(魔) 같은 존재...”

뭐뭐뭐 뭐라고?!!

“야 임마! 내가 왜 네녀석 마냐! 코네프지!”
“두 사람의 비인간성 정도의 차를 꼭 내가 비교해 줘야 하는가?”

그의 단호한 말에 나는 할말을 잃었다. 으으음.
민츠는 고개를 절레절레 흔들고 겨우 꿋꿋하게 일어서서 나갔..지만 문이 열리던 순간 비틀거린 걸 나는 놓치지 않았다. 한동안 저 친구한텐 장난치지 말아야겠다. 나도 내 목숨 아까운 건 아니..정말이지 저 작자들.......허허.
그러고 보니 한동안 옛생각을 한 적이 없군. 뭐, 해봤자 재수없는 기억밖에 없으니 일부러 시간 아껴서 자조의 우물 속에 빠질 일은 없기도 하지만.
기억이란, 하여간 쓸데없는 것일 뿐이다. 잊어야만 한다.

“음핫핫핫핫! 아무튼 오늘은 내가 민츠에게 완승을 거둔 역사적인 날이다! 와하하하핫!!!”

나는 짐짓 크게 웃어 제꼈다. 아주 잠시의 시간차도 두지 않고 밖에서 누가 투덜거리는 소리가 들렸다. 방음벽을 뚫어버릴 정도라면 내 웃음소리가 너무 컸다는..아니지, 재료가 없어서 방음장치 같은 건 손도 못 대본 것일 뿐이겠지. 철컥.

“살판났군, 기생오라비. 아까 비척거리던 민츠는 네 작품인가?”

.....+

“여기에 자네가 들어오는 걸 본 지 한 3세기는 지난 것 같은데. 동태눈의 닭대가리 씨.”
"음. 확실히 3세기만에 대하는 기생오라비의 미라로군. 화석이 되려면 아직 멀었는데 왜 일어났지?"

이 작은 방의 대기에 전자의 양이 급격히 늘어났다. 빠지지지직.

“그런데 정말, 왜 들어온 거지?”

간신히 전자의 양을 줄였다. 구엔은 무표정하게(그래봤자 하나 안 멋지다) 예전에 그가 썼으며 지금은 내가 쓰는 침대로 걸어갔다. 설마 여기서 자려고?!!

“내 물건은 이 방에 있단 말이다.”

...역시 기우였다.
나는 피식 웃으며 벽에 비스듬히 기대서서 구엔의 행동을 멀거니 쳐다보았다. 시야를 가리는 앞머리. 군 시절 꽤 짧았던 내 머리는 많이 길어졌다. 묘하게 기분 좋은 건 왜지?
그사이 그는 몸을 숙여 침대 아래를 뒤적였다.

“종이를 여기다 분명 뒀을 텐데... 어디 갔지?”

역시 조류의 두뇌다.
나는 녀석을 좀더 약올리기 위해 씨익 웃으며 벽에서 등을 뗐다. 그때였다. 갑자기 정신없이 발 밑이 크게 흔들리며 우주선 전체가 기이익- 뒤틀린 비명을 질렀다. 찻잔세트 미리 치우길 잘했어. 우어어! 나는 갑작스런 날벼락에 볼품없이 팔을 휘젓다가 민츠가 시체놀이 하던 콘솔을 붙잡았다. 젠장, 극저주파 미사일에 스친 기분이군. 그런데 왜 네녀석은 멀쩡히 서 있는 거지? 구엔은 붙잡고 있던 침대 모퉁이를 박차고 뛰어나갔다.

“생각보다 빠르다..빌어먹을!”
“뭐야?”
“신경 끄고 잠이나 자!”

그런 소리 들으면 내가 가만 있을 것 같나..? 어림없어! 게다가 궁금한 건 반드시 알아내는 주의라구!
나는 구엔의 발소리를 쫓아 브리지로 달려갔다. 팔 휘두르기가 좀 불편했지만 중요한 것은 폼이 나질 않는다는 것 뿐. 쳇.







관제실은 무거운 침묵만이 점거하고 있었다. 안은 약간 어두웠다. 하지만 우리 마음속은 우주만큼 어두웠다.
나는 따로 지정된 자리가 없어서 하이네센 옆에 멀거니 서 있었다. 어차피 이 일행에 내가 낄 자리란 없는 거니까 불만은 없지만 그래도 쪼오금, 아주 조금 기분은 묘하다. 어쩌겠어. 난 무대체질인걸.

“..다시 한 번 계산해 보시죠, 그게 정말이라면 우린 지옥에 들어간 것 아닙니까?”

하이네센의 김빠진 초조한 얼굴에 카젤느는 더도 말고 덜도 말고 차갑게 대답했다.

“맞습니다.”
“아아 신이여! 골 아픕니다! 이거야 원, 하나도 아니고, 자그마치...”

그는 어이없다는 표정으로 천장을 우러르며 양손을 들었다.

“자그마치 세 개나 되는 블랙홀이라뇨! 나 참.”

..그건 ‘나 참‘으로 끝날 문제가 아니다, 이 무책임한 리더야!
나는 하이네센을 속으로 자근자근 씹었다. 스크린에는 아슬아슬하게 우리를 스쳐 지나가는 바윗덩이랄지, 얼음이랄지 하는 성간물질이 이리저리 복잡한 곡선을 그리며 날다가 천천히 정지했다. 그것은 어느 순간, 말 그대로 [증발]해 버렸다. 우리라고 예외는 아니다. 간신히 흩어지는 걸 막고는 있지만 조금만 잘못 움직이면 저 꼴 날걸.
우리는 블랙홀이 하나도 아니고 셋, 그것도 9조 킬로가 넘는 질량의 우량아들이 서로 팔을 뻗어 겹친 곳에 흘러들어간 것이다! 블랙홀이 하나라고 생각했고 또 기계도 그렇게 그렸으니 적당히 피해갈 생각이었는데 계산미스였다 이거지. 쳇.

“저기..블랙홀이 세 개가 근처에 존재할 수 있어요?”

카일은 처음 보는 게 - 블랙홀은 볼 수 없는 거지만 적당한 표현이 떠오르질 않는군 - 분명한 괴천체를 반은 공포에 질려서, 반은 호기심 어린 눈으로 바라보았다.(정확히는 그냥 우주 어딘가를 쳐다보았다)

“충분히 가능해. 블랙홀이 된 이후라면.”
“무슨 뜻인가요?”
“그러니까...”

민츠는 턱을 쓰다듬으며 생각을 정리하는 모습을 보였다. 어느새 꿋꿋하게 제 페이스를 찾았군.

“사실 저 정도 크기의 블랙홀이 나오려면 정말 엄청나게 큰 별이었다는 이야기가 된다. 질량이 큰 별일수록 슈바르츠실트반경이 넓어지지.”
“무슨 말씀 하시는 건지 하나도 모르겠어요.”
“..음. 별의 일생에서, 태양 이상의 크기의 별은 중심의 핵융합이 끝나면 어떻게 되지?”
“아, 그야 그 순간까지 신성이나 초신성이 되었다가 수축해 버리죠.”
“수축한 후엔?”
“웬만한 건 지구보다 약간 작은 정도 크기의 백색왜성이 되거나 중성자성이 되죠.”
“폭발한 거는?”
“블랙홀이나 펄사가 되죠.”
“블랙홀이란?”

순간 카일의 표정이 찌그러졌다.

“특이점을 중심으로 뭐든지 빨아들여 버리는 무서운 중력장이 펼쳐진 별의 최종단계입니다. 빛조차 휘어버리는 주변의 중력렌즈를 일반 상대성 이론에선 사상의 지평이라 합니다, 선생님.”

어디서 베낀 건지는 몰라도 꽤 열심히 조사했군.(..이건 상식이다!;)
민츠는 코네프한테 귀찮다는 눈빛을 던졌고 그는 귀를 후비며 배턴을 이어받았다.

“민츠 씨가 말한 대로 중력은 질량에 비례해. 그 때문에 지근거리에서의 두 개의 태양이란 존재할 수 없어. 서로가 서로의 구성물질 - 이를테면 헬륨 같은 걸 빨아들여 버리고 결국은 질량이 좀 더 큰 쪽이 다 먹게 되거든.
블랙홀 얘기하자. 블랙홀이라고 해서 다 엄청난 크기를 가지는 건 아니야. 센티미터 단위의 아주 작은 것도 있어. 그런데 그 미니사이즈 블랙홀들은 꽤 오랜 시간을 끌어서 서로 마주치는 경우가 있다. 그 경우 어떻게 될 거 같냐?“
“서로 끌어당겨..하나가 되나요?”
“그걸 블랙홀이 진화한다고 하지. 작은 블랙홀들은 서로 합쳐져 크게 진화한다.”

아, 오랜만에 듣는 천문학 무료강습이군. 문득 정신이 들어 둘러보니 관제실 내의 인간들은 모두 그들의 강의를 경청하고 있었다. 음.
카일은 머리를 긁적였다. ..이런 생각없는 행동조차 네녀석한테서 전염된 것처럼 보인다, 하이네센! 당신 혹시 인간을 빙자한 전염병균 아니야?

“그럼 지금 우리 앞의 블랙홀들은..”
“정지상태 같지만 서로 끌어당기고 있는 거야. 우린 진퇴양난에 빠졌어. 전진하자니 사상의 지평이 막아 서고 있고 돌아가자니 시간적으로 좀 늦은 데다 소행성들이 가로막고 있어서 위험하긴 마찬가지. 중력렌즈 이용한 워프? 여행객들중엔 임산부가 있어.”

이번엔 카젤느가 턱을 괴고 앉아서는 약간 장황하게 우리의 사정을 설명했다. 나는 그녀의 눈을 바라보았다. 우주를 별 감흥없이 바라보는 그 눈에는 일말의 파동도 없었다.
정말이지, 대단한 배짱인 건가, 아니면 뭔가, 당신은..
막막한 침묵이 실내를 떠돌자 하이네센은 콘솔끝에 걸터앉아 한 팔로만 몸을 지탱한 자세로 전환했다.

“저 배고픈 노인들이 언제 합체할 지 시간계산 좀 해주시고..자, 여기서 퀴즈. 저 아귀를 어떻게 피해갈 것인가. 출제자의 사정상 경품은 없습니다만 많은 참여 부탁합니다.”

쿡..앗, 나를 웃기지 마!
어, 어쨌든 뒤로 돌아가고 싶지만 그랬다간 아마추어 파일럿들이 소행성에 충돌사고를 내는 수가 있으니 안전상 제외. 워프? 임산부 이야기는 차치하고, 공간이 제멋대로 일그러진 데다 변화하기까지 하는 이곳에서 워프를 했다간 아공간으로 날려가 버릴 공산이 커서라도 제외다. 이놈의 블랙홀, 다른 별처럼 빛을 내는 것도 아니고 무조건 잡아 끄는 데다 등대나 마찬가지인 멀리 있는 별빛은 휘어 버리니 정말이지...크윽.
멀리 있는 별빛은 휘어 버린다고?

“카젤느 씨. 이 근처에 뭐 화려한 항성 없어요?”
“..2시 방향 부각 40。 20”.....“

그녀와 하이네센은 동시에 고개를 돌렸다. 동시에 민츠와 구엔은 눈을 크게 뜨고 그들을 쳐다보았다. 코네프는 멍하니 서 있다가 갑자기 허공에 주먹질을 하며 키보드를 정신없이 두드리기 시작했다. 하이네센은 물었다.

“지금 별빛이 휘지 않고 오는 겁니까?”
“예.”
“거울효과..가 아니라?”
“블랙홀이 세 개, 그 핵들의 힘이 정확히 평형을 유지하는 곳에서...”
“아앗, 센코프 씨! 당신 정말 천재야!”

그걸 이제 알았냐? 그는 어린애처럼 기뻐하며 내 어깨를 두들겼다. 아, 아욱! 난 환자야! 너 혼자 좋아서 생사의 기로에서 버둥거리는 사람은 보이지도 않지? 크아아!
내가 거품물기 직전으로 꿈틀거리며 겨우 서 있을 때 하이네센은 가볍게 다리를 꼬고 팔짱을 끼었다. 느린 동작으로 하는 건 일부러 폼잡는 건지 묻고 싶군. 에잇!

“지옥 가운데 천국의 빛이 쏟아지는 그곳으로! 전속 전진!”
“하이네센 씨! 블랙홀은 빛도 빨아들인다구요!”

그는 불안해하는 카일을 향해 씨익 웃었다.

“세 인력이 딱 맞물리는 곳은 힘이 제로야.”

훗.
녀석은 힘의 아주 기본적인 원리를 이용하고 있었다.
양쪽에서 한 물체를 잡아당길 때, 양편의 힘이 같다면 물체는 움직이지 않는다. 가하는 힘의 방향이 다르고 개수가 틀려도 맞물리는 각도만 맞으면, 합력은 제로다.
길만 제대로 들어서면 우린 빨려 들어가는 일 없이 무풍지대라고나 할까, 안전한 길을 갈 수 있다.
내가 한 말의 의미를 이들은 금방 깨달은 것이다.
이번에도 날 즐겁게 만드는군.
구엔과 민츠가 카젤느로부터 자료를 넘겨받아 설정한 항로를 따라 코네프는 우주선 위치를 슬슬 돌렸다.

“좋아, 그럼 머뭇거릴 시간 없으니 가야지. 그런데 다른 배엔 어떻게 전하지? 통신은 절대 무리야.”
“기함이 가면 나머지는 알아서 따라와. 문제는 다른 친구들도 물리공부를 열심히 했냐 인데 뭐..항법사 자격증 있는 놈 치고 물리 못하는 녀석 없으니 믿고 가자!”

과격청년의 걱정을 가볍게 밀어내며 구엔은 항로를 설정했다. 저 마음 안 놓이는 닭한테 항로를 맡겨도 되는 거야?
어쨌거나 녀석의 예상대로, 선단은 잠시 멈칫하다가 한 줄로 길게 늘어서 천천히 기함(?)을 따랐다. 여기서 0.1˚만 각도가 틀어져도 힘의 균형이 깨져 안녕이 되 버리는 거다. 그러니까 저 움직임은 이쪽의 의도를 알아차렸다는 뜻이다.
완만한 곡선을 이루며 기하학적으로 설정된 복잡미묘한 항로도를 바라보던 하이네센은 어느 순간 눈을 빛냈다.

“속도를 조금만 낮추죠. 갑시다!”

나는 간질간질한 어깨를 긁적이며 스크린을 바라보았다. 오오.

“설정 항로까지 0.3광년 남았습니다. 아직은 이상없습니다.”
“현 상태 유지합니다. 속도 더 낮추겠습니다.”
“좋아..그 정도.”
“속도 유지하겠습니다.”

하이네센은 운전중인 코네프를 되도록 쳐다보지 않으려는 듯 멀거니 스크린을 바라보았다. 그에 비해 코네프는 내일 날씨라도 말하듯 담담했다. 하지만 일기예보란, 언제 뒤집힐 지 몰라서 꽤나 신경쓰이는 것이기도 하다.
카젤느는 통신이 완전히 불가능해진 시점에서 헤드폰을 목에 걸었다. 민츠는 그녀를 흘깃 바라본 후 의자에 깊숙히 앉아 측면 모니터에 고속으로 수직낙하하는 수치들을 쳐다보았다. 어지러이 이런저런 계산이 적힌 종이조각이 구겨진 종이컵에 꽂혀 있었다.

“여긴 블랙홀 사이. 우주에서 소리를 들을 수 있다 해도 여긴 정음상태일걸. 아직까진 항로에 이상 없어.”

구엔은 침묵을 지키는 두 사람과는 달리 주절주절 헛소리를 늘어놓으며 미묘하게 변하는 항로를 체크했다. 뭐 불안할 때 사람이 보이는 반응 중 하나가 저 궁시렁거리기이긴 하지만. 하긴 저 친구랑 민츠가 지금 제일 속쓰릴 것이다. 코네프야 설정된 항로만 따라가면 되지만 저 치들은 계속 서로를 끌어당기는 천체들 사이로 길을 만들어야니까.

“거의...조금만 더 가면..!”

카일은 코네프가 집중을 흐트려 놓는다는 이유로 째려보는 것도 무시하고 그의 옆에 서서 별의 바다밖에 보이지 않는 스크린을 노려보고 있었다. 어리다니까.
끼이이이익.
기체는 약간 불안정한 금속음을 내며 비틀거렸다. 웬만한 담력을 가졌어도 지금 순간 철렁 안 한 사람은 없을 것이다, 장담하건데!
사상의 지평들의 가장자리로 완만한 곡선을 그리며 길고 긴 침묵의 길을 따라 한 줄로 늘어선 선단은 천천히 움직였다. 나는 수를 세기 시작했다. 1...2...3.....
..하아.
갑자기 시야가 트이는 느낌이다. 하지만 스크린에 뜬 우주는 아까와 똑같았다. 아니, 실제로도 다르지. 저 안에선 중력렌즈 때문에 앞이 아니라 멀리 휘어 있는 별빛이 보이니까.

“76...70..7. 나왔군.”

나지막한 끝맺음이 실내의 대기를 살짝 흔들었다. 그 떨림은 멍청히 굳어있던 군상들을 하나하나 흔들어 깨웠다. 점점 커지는 웅성거림. 살아 있다는 증거.

“해냈다!”

휘이이이익! 소름돋게 하는 코네프의 휘파람 소리를 선두로 기내는 완전히 미쳐 버렸다. 엎어지고, 자빠지고, 구르고, 얼싸안고, 자알 한다 잘해. 지금 이 상황에서 이성적으로 굳건하게 서 있는 내가 비정상처럼 보일 지경이군.
하이네센은 멋쩍게 웃으며 일어섰다. 좀 창백해 보인다.

“빨리 도망치고 싶군. 조금만 더 간 다음 후미선단이 다 나올 때까지...”
“아직 끝난 게 아니야!”

나는 정신이 번쩍 들어 구엔을 쳐다보았다. 그는 하이네센을 똑바로 쳐다보고 있었다. 평소의 그답지 않게 뭔가를 주장하는 눈빛이었다.

“그래, 그 후미선단! 아직 못 나왔어. 그런데 중력장이 이상해. 완전히 계산 밖의 모양으로 비틀어지고 있단 말야!”

침묵.
아까의 소란은 블랙홀이 다 삼켜버리고 다시 죽음같은 정적이 관제실을 감쌌다. 하이네센은 말의 의미를 이해하자마자 콘솔을 뛰어넘어 구엔 옆으로 달려갔다. 얼굴색의 변화가 너무도 확연했다.

“카젤느, 빨리 통신을! 빨리 나오라고 해요!”
“아직은 접속이 안됩니다.”

초비상! 노이에 산스시(주 : 오딘에 있는 황궁으로 서울문화사판에 나온 이름)에 자객 들어온 수준이군!
하이네센은 하얗게 질린 얼굴로 스크린을 쳐다보았다.
위험을 깨달았는지 나머지 배들도 거의 다 도망쳐 나왔다. 하지만 제일 후미에 있던 4척이 비척이고 있었다. 우리가 온 항로와는 조금 틀린 방향이었다.

“안 되겠어, 블랙홀이 거의 합쳐지고 있어. 힘의 균형이 사라지고 있단 말이다.”
“어째서 마지막에..제길, 나와! 나오란 말야!”

민츠는 거칠게 콘솔에 주먹을 내리쳤다. 쾅, 쾅! 코네프는 욕할 여유도 없이 구엔이 던진 계산을 보고 파랗게 질려 조종간을 비틀었다. 우리를 앞서거니 뒤서거니 하면서 다른 배들도 예상위험 스페이스로부터 도망치고 있었다. 저 4척에서 볼 땐 우리가 저들을 내버려두고 도망치는 것처럼 보일 것이다. 그것 때문인지 하이네센은 코네프한테 달려들어 그의 손목을 붙잡았다. 코네프는 그를 한 번 흘끗 쳐다보더니 잡히지 않은 손으로 더 속력을 냈다. 하이네센은 그를 살기어린 눈으로 노려보며 다른 손도 붙들었다. 코네프는 차가운 눈으로 그를 올려다보았다. 잠시 두 사람은 서로를 노려보았다.
나는 눈살을 찌푸리며 하이네센을 바라보았다.
그러고 보니 요즘 내 할 일을 잊고 있었어. 이런이런.

“네 척 빼고 모두 옐로 존 밖으로 나왔습니다. 하이네센.”
“빠, 빨려 들어간다..!”
“오우 제기랄! 예상 옐로 존 확대! 더 전진해, 코네프!”
“젠장!”

쾅! 그는 몇 안 되는 소중한 컴퓨터를 내리쳤다. 그 심정 이해 안 가는 건 아니야. 당신같은 이상주의자들은 과격파가 아닌 이상 누구의 희생 없이 성공하길 바라지. 저 불운이라고 밖에 표현할 수 없는 배들이 저기서 나오든 못 나오든, 당신은 괴로워져.
게다가 부수효과까지 있지. 곱절로 괴로워질걸.
자, 이번엔 어떻게 처리할건가? 알레 하이네센 씨.
누군가가 스르르 움직였다. 나는 눈을 돌렸다. 팔짱을 끼고 싶은데 압박붕대가..어휴, 제길.

“알레, 손 놔줘.”
“그렇지만, 반년 넘게 목숨걸고 함께 한 동지들이......이성적으론 가야 한다는 것 알지만..내버려 둘 수 없어..”
“궤변인 건 알지만, 전체를 생각해! 손 놔!”
“그 한 둘도 사람이다! 사람을 위하는 게 민주주의의 근본이야!”

그렇게 소리지르면서도 하이네센은 손을 내리고 있었다. 고개를 떨군 그를 구엔은 말없이 외면했고 코네프는 주변에 신경 쓰지 않은 채 자유로워진 양손으로 움직였다.
나는 구엔의 짧고 삐죽삐죽한 머리를 눈여겨보았다. 구엔이 오늘 구엔 답지 않다. 아니, 어쩌면 저게 진짜 저녀석의 모습일지도 모른다. 냉정하게 하이네센을 [설득]하는 모습이.
그러는 사이 네 척 중 둘은 어둠의 보이지 않는 손에 붙잡혀 시공 양쪽에서 얼어붙었다. 나머지 두 척은 비틀거리던 걸음걸이를 바꿔 일직선으로 우리가 있는 스페이스로 날아왔다. 지금 통신을 열면 분명히 억지인 줄 알면서도 자신들을 내버려두고 간 일당 - 아니 하이네센을 비난하고 있을 것이다.
블랙홀의 그물은 4차원을 완전히 묶어 그 안에 속한 모든 것에 약간의 움직임조차 허용하지 않았다. 어느 순간, 우주선들은 광속보다도 빠르게 [증발]해 버렸다. 완전히 먹힌 것이다.

“하이네센.”

카젤느는 고개를 돌렸다. 그녀는 결단을 요구하고 있었다.
하이네센은 고개를 숙였다.

“전속력 항진, 옐로 존 돌파! 앞으로, 앞으로 갑니다!”

이를 악무는 그의 어깨 너머로, 진화를 마친 하나의 거대한 블랙홀의 중력장이 펼쳐진 디스플레이가 떠올랐다.

무슨 일이 일어난 건지, 내 이성은 한참 후에나 판단해 냈다. 하지만 몸은 이미 움직이고 있었다. 나는 민츠의 엄호사격을 받으며 세 마리를 요리했다. 그쯤 되자 나머지들은 슬슬 물러나기 시작했다. 레이저 라이플의 위협사격에 나무 하나가 녹아 내리자 그들은 그대로 도망쳤다.
비릿한 피냄새가 코를 스친다. 몸을 내려다본다.
오른손은 검극에서부터 팔꿈치까지 딱딱하게 말라붙은 핏덩이가 엉겨 있었다. 끈적끈적하다. 왼쪽 어깨는 내 피가 묻어있다. 갑자기 쓰라려 온다. 긴장이 풀려서인가? 온몸은 군데군데 피를 뒤집어쓰고 구르느라 흙투성이다. 이대로 들어가서 털어 내도 괜찮겠군. 근래 들어 이렇게까지 한심한 꼴은 처음이다.
누군가가 어깨를 잡고 나를 돌려세웠다. 아프니까 어깨는 손대지 마.

“멍청아! 카일은 어쩌고 싸움만 한 거야!"

나는 거칠게 그를 쳐냈다. 몸을 돌렸다. 꼬마가 별생각 없이 뛰어간 숲으로 달렸다. 뒤에서 누가 부른 것 같다. 하지만 의미는 머릿속까지 전달되지 않았다. 내 모든 신경은 일그러진 기억의 사슬에 매여 반응하지 않았다.

"카일! 어딨는 거냐? 빨리 나와! 카일!"

수풀을 나이프로 쳐내며 나는 계속 달렸다. 몇 번 구른 것도 같다. 웅덩이에 떨어진 것도 같다. 하지만 전혀 느낄 수 없었다.
몇 명의 제복입은 사람들이 다가왔다. 그들은 내게 총을 줬다. 내 앞에는 누군가가 서 있었다. 그들이 총을 줬다. 누군가가 서 있었다. 총이 있다. 쏴야 한다. 떠난다. 잃어버렸다. 다시는 찾을 수 없다..!

"으아아아아!!!"

아무것도 안 보인다. 털썩. 물인가? 무릎이 축축하다. 다시 감각이 돌아오고 있었다.
내 주변에는 서너 마리의 악어가 쓰러져 있었다. 내가 봐도 잔인하게 종말처리 되 있군. 누구 짓이지? 물이 붉게 물든다. 붉은 물이 내 몸에도 다가온다. 붉게 젖는다. 목에 뭔가 걸린 것만 같다.

"으아, 큭, 으, 우와아아!!!"

눈이 뜨거워진다. 턱이 떨리고 있었다. 갑자기 그림자가 진 것 같은데 나는 움직이지 않았다. 그저 멍한 눈으로 그것을 바라보았다. 내 절규에 부응한 것은 카일도, 잃어버린 그 무엇도 아닌 대형 악어였다. 여태까지 녀석들과는 비교도 안되게 큰, 태산같은, 나를 압도하는, 나를 여기로 내몬...

번쩍.

사방이 하얗게 물들던 찰나의 순간에 그것은 나를 덮쳤다. 나는 부딪치는 감각도 느끼지 못한 채 뒤로 몇미터 내팽개쳐졌다. 땅에 닿기 직전에 몸을 가까스로 틀어 머리통이 작살나는 건 면했다. 신경은 물먹은 솜처럼 둔해져 눈이 보내는 경고를 받아들이지 못했다.

그는 나를 내리눌렀다.

목에 더운 김이 닿아 간지럽다. 노란 눈동자는 살의로 가득 차 처음 보는 생물을 검사하고 있었다. 다시 하늘이 하얗게 번쩍이고, 그는 입을 벌렸다. 난 벌건 속을 천천히 감상했다.
뭔가 붉은 덩어리가 하얀 빛줄기에 튀었다.
이 무식하게 무거운 녀석은 그대로 몇 번 바둥거리더니 움직이지 않았다.
나는 가까스로 내 위에 깔린 시체를 밀쳐내고 윗몸을 일으켰다. 겨우 중심을 잡자, 이번엔 옆으로 넘어가 버렸다. 흙탕물에 그대로 얼굴을 박는다.
철퍽!
피와 흙이 섞인 물이 입안에 튀었지만 뱉어야 겠다는 생각이 들진 않았다. 하지만 숨쉬기는 좀 곤란했다. 순전히 오른팔의 힘만으로 나는 몸을 뒤집었다. 뭔가 손에 아프게 잡혀 있어 들어보니 나이프였다.
하늘이 보인다. 잿빛 하늘은 군데군데 막전(주 : 상단에서 친 번개가 하단의 구름에 가려 아래에서 볼 땐 구름 아래만 번쩍이는 것처럼 보이는 현상)이 치고 있다. 귀가 멍멍해지도록 천둥도 친다. 차디차고 작은 바늘이 얼굴을 찌른다. 곧 눈도 뜰 수 없을 정도로 비가 내린다.
쏴아아.
주변 숲이 물안개로 하얗게 변했다. 소리가 들리지 않는 걸 보니 귀 안쪽까지 물이 들어찬 모양이다. 세상이 차차 어두워진다.

- 조금 일찍 죽는 것뿐이지만 정말 너무 하는군. 이런 썰렁한 엔딩이라니...

갑자기 적갈색이 시야를 가렸다.
어지럽다...







잃어버린 것의 형상이 어렴풋이 떠올랐지만 덧없는 거품처럼 사그라 들어버렸다. 눈을 뜬 건지 안 뜬 건지 알 수 없지만 너무 어두웠다.
나는 한밤중에 있다.


'쳇. 기생 오라비 자식. 그만들 얼굴 풀어. 그정도로 죽을 놈은 아닐테니.'

- .....

'보기보단 튼튼하군.. 너 그만 입 안 다물어? 자꾸 소란 피우면 내가 닭이라고 불러주마.'

- .....

'나때문에......내가 경솔하게 움직이지만 않았어도....'

- ...?

'과다출혈로 인한 쇼크사? 그거 사인이에요? 그렇게 나오면 이 사람은 정말 억울해 할텐데요. 항상 멋지게 죽고 싶다고 입버릇처럼 말해서..'

- ......?!

'말은 그렇게 해도 걱정하는 눈빛이잖아요. 당신 혼자서 여기에 몇 시간 있었어요? 어, 깼다.'

- 아...

나는 이를 악물고 고개를 돌렸다. 눈을 떠본다. 초점이 잘 안 맞는군. 이런 경험은 이젠 질린다.
차례차례 주변 사물들이 들어왔다.
하얗다.
내가 이들과 처음 만났을 때처럼.

"아, 움직이지 마. 그러다 상처 터지면 나만 귀찮아."

턱에 밴드를 붙인 민츠는 그렇게 말한 후 내 머리 위에 있던 병을 올려다보았다. 피? 음. 과다출혈....수혈 중이었나?
꼬마가 울면서 또 고개 숙이고 구석에 있는 게 보였다. 저 꼬마녀석..
구엔은 뭐 재밌는 거 있나 해서 왔다가 야유하며 가는 행인처럼 등돌리고 나갔다. 네 녀석에겐 나도 동정사고 싶지 않아.
하이네센은 웃으면서 어깨를 추어올렸다. 그는 편히 쉬라고 말한 후 밖으로 나갔다. 아직 정신이 다 안 든 건가? 어째 저 친구 좀 비틀거리는 거 같은데.
무슨 상황인 지는 대충 짐작간다. 마지막으로 이들과 좀 떨어진 곳에서 나를 바라보는 카젤느가 보였다. 그녀는 아무 표정도 없어 처음부터 거기 있었던 조각상 같았다.
나는 눈 위를 손으로 덮었다.

"내가 지금 여기서 뭐하는 거지?"
"환자 딱지 붙이고 수혈중이지."

언제 들어도 친절한(...) 민츠의 설명.

"웬 수혈?"
"악어한테 뜯겨서 꼴이 말이 아니더군. 네녀석 실려왔을 때 솔직히 난 사인규명에 대해 생각했었다. 정말 죽기 직전이었는데 하이네센 없었으면 어떻게 됐을까?"

이익..내가 죽길 바란 거냐! 자, 잠깐, 하이네센이...뭐야? 설마 내 몸 속에 지금..!

"어떻게 된 거지?"
"한심한 소린 그만두고 주무시기나 하시지. 그게 우릴 돕는 거다."

민츠는 매몰차게 자른 후 의자에 다리를 꼬고 팔짱을 낀 채 앉았다. 짜증나는 녀석!

"난 분명히 꼬마를 찾다가 왕도마뱀을 봤어. 그리곤 필름이 끊겼단 말이다."
"추측하는 것 쯤 쉬울 텐데."

아예 상황이 기억 안난다니까아. 으, 점잖은 내가 그냥 넘어가지.
잠시 후 민츠는 꼬마를 말없이 끌고 밖으로 나갔다. 재주 좋군. 전혀 애들이랑 친하게 생기진 않았는데 말씀이야.
병실(?)에는 나와 카젤느만 남아 있었다. 한동안 침묵만 흘렀다.
하지만 한 가지 확실하게 해둬야는 게 있었다.
나는 계속 손으로 눈을 가린 채 물었다.

"내가 쓰러졌을 때 찾아낸 건 당신이지요? 카젤느 씨."

손가락 사이로 그녀의 고개가 한 쪽으로 기울어지는 것이 보였다.

"아닌데요. 당신을 살린 건 작은 통신기입니다."
"..민츠가 그 통신기로 날 찾아낸 겁니까?"
"그럴겁니다."

....그럼 마지막으로 본 적갈색은..대체 뭐지? 피가 내 눈에 들어간 거였나?
그녀는 일어났다. 나는 카젤느가 그냥 밖으로 나가버리는 건 아닌가 싶어서 눈을 떴다. 하지만 그녀는 단지 물수건을 꺼냈을 뿐이었다.

"어째서 악어떼가 우릴 공격했을까요..비상식적인 놈들."
"비상식적인 건 당신들입니다. 착륙한답시고 그 난리를 피웠으니."
"에?"
"늪에 처박히면서 그 동물들한텐 생명같은 알을 깨버렸단 말이죠. 덕분에 여러 사람 고생합니다."

아아 그건 내 잘못이 아니에요..훌쩍.
카젤느는 물수건으로 내 얼굴을 닦아 주었다. 음. 그러고보니 내 얼굴, 지금쯤 묻은 피를 대충 씻은 정도일테고, 당연히...아아아 내 멋진 이미지에 금이 가던 명장면이었겠어.

"그런데 한 가지 묻고 싶은 게 있군요."

뭐라고? 이 사람이 나한테 말 걸기는 처음인데?
그녀의 손이 멈췄다. 나는 속이 덜컹 내려앉는 걸 느꼈다. 갈색 눈동자는 너무도 차갑게 가라앉아 있었다.

"우주선 주위의 시체들은 깨끗하더군요. 모니터로 보기에도 정확하게 급소에 들어간 일격이었습니다. 그런데 당신 주위에 있던 것들은 민츠 씨 말을 빌리자면, 정신이상자가 난도질한 것 같다더군요."

이젠 날 정신병자 취급하는 거냐.

"필름이 끊겨서 말이죠."
"끝까지 칼을 놓지 않았더군요. 보통은 힘이 빠져 놓치기 마련인데."

어라? 그런 걸 어떻게 알지? 아, 험하게 살았댔지.

"투지의 발산..아니었을까요? 우하하.“
“웃을 일이 아닙니다. 무엇보다도, 당신은 민츠 씨를 때려눕혀 가며 카일을 찾으러 갔죠."

그..그럴 리가! 그랬다면 난 지금 미드가르드가 아니라 발할라에 있어야는..; 헉, 설마 그 녀석 턱의..........우으음.
나는 몸을 일으켜 보았다. 즉시 반응이 나타났다. 허리는 뻐근하고, 무릎 아래로는 감각이 없다. 왼쪽 팔도 내 팔인지 아닌지 구별이 안 가게 아팠다.
카젤느는 물수건을 내려놓고 팔짱을 낀 채 나를 내려다보았다. 그녀는 나지막하게 물었다.

"왜 그런 거지요?"

나는 간신히 무릎을 세웠다. 오른팔로만 겨우 몸을 지탱했다.

"내가 책임진 사람을 잃어버릴 순 없었을 뿐입니다."

그 때 그 이후로.. 단지 그 뿐입니다.

"아참, 그럼 흙은.."
"카일이 가지고 왔습니다. 자기가 도망쳤던 게 스스로도 부끄러웠나 보죠. 숲에 들어간 김에 흙 챙기다가 잘 왔는데요."

..................
이녀석..너 다시 보면 죽는다.
나는 이를 갈며 신중하게 고문 목록을 떠올렸다. 사람 헛고생을 시키다니...
그녀는 물수건을 물통에 던진 후 가벼운 동작으로 일어섰다. 나는 그녀가 나가는 것을 멍한 눈으로 쳐다보았다.








입만 큰 악어 때문에 어깨가 탈골 직전까지 갔었다고? 우, 끔찍해. 덕분에 나는 일주일간 침대(절대 다 떨어진 해먹이 아니다!)에서 뒹굴뒹굴도 아닌 딩굴딩굴...
실은, 40만명의 난민이 수를 불려서 방배치가 좀 바뀐 것뿐이다.
생각해보니 이 선단은 워프를 한 적이 없었다. 임산부한테 항성간 여행이 상당히 위험하다는 거야 상식중의 상식이다. 덕분에 애들한테 여러 방이 돌아가고 나는 다른 사람과 쓰게 됐는데 이럴수가..민츠와 구엔의 방이었다. 내가 아프다는 핑계로 뒹굴거리는 동안 구엔은 팔자 늘어졌다고 투덜대며 브리지에서 모포 깔고 잤다지만 나는 적당히 씹어줬다. 어쨌거나 놀고 있는 것은 사실이었으니까. 그런데 이자들은 침대 쓴 거야? 남 해먹 쓸 때? 배아프네 그거.

"중력장이 이상하리만치 강해지고 있어. 앞에 뭔가 큰 천체가 있긴 있는 것 같다. 그런데 우리의 연로하신 컴퓨터 선생께서는 정말 낯익은 그래프를 그려내더군. 이차원의 좌표평면이 어떤 중심을 향해 푹 꺼진 모양인데 하나 그리더니 컴이 수리를 요구해. 주변 주역의 소행성들이 움직일 정도인데 그것도 제각각 이상한 방향으로 날아서 방향도 못 잡게 해 골치 아프게 됐어."

민츠는 내 잔에 브랜디를 따라주었다. 알고보니 일전에 코네프가 내기를 걸었던 사람이 민츠라는 것이다. 음. 덕분에 나까지 횡재하는군.

"블랙홀 앞에서 중력제어장치가 의사를 불렀다고?"
"초신성 건 때부터 컴이 고장나 있었는데 이제야 발견한 거지. 이상하단 말야.."

항성 같은 위험한 별 주변을 지나칠 때 잘못하면 전자기기류는 아주 못쓰게 되 버린다. 그래서 항법사들은 그런 데 지나면 반드시 기기를 점검하는 법이다. 그걸 아직까지도 발견하지 못했다니 뭔가 수상하군. 코네프가 점검하던가? 음... 그나저나.

"보이지 않는다...빛도 흡수해 버리는 것인데...어디에 있는지 대략적인 위치도 못 잡은 건가."
"설상가상이라고 하지. 시간외 근무라면 어폐가 있지만, 아무튼 우리만 고생이야."
"우리?"

그는 사심없이 빙긋 웃었다. 어, 어라, 저자가 웃어?

"분석 담당은 나와 카젤느 씨..."

흠칫 입을 막는다. 허나 늦었다. 이 친구 오늘 왜이래. 브랜디에 뭐가 잘못 들어갔나?
나는 고개를 갸웃거리며 술을 한 모금 마셨다.

- 환자한테 술을 먹이다니. 어쨌든 음주를 절실히 원하던 내 속을 알아준 건 감사하군.

나는 쿨럭거리는 민츠는 무시한 채 천천히 음료를 넘기면서 선체 벽을 바라보았다. 저 건너편에는 사상의 지평이 다크 템플러처럼 숨어있단 말이지. 이번엔 좀 섬뜩한데.

"민츠. 어쩌다 이런 위험함 일에 말려들었나?"

그는 가까스로 평소의 근엄한 모습을 되찾은 후 술을 한 모금 마셨다. 나직이 한숨을 내쉰다.

"운나쁘게도 내가 있던 알타이 제 9행성은 또한 하이네센이 있던 곳이었기 때문이지."

알타이 9행성? 그 무지 춥고 멀어서 배속받기 싫은 곳 베스트 10에 절대 빠진 적 없다는..죄다 잘렸겠군. 늦게나마 이렇게 애도를.

"어쩌다 그런데 가게 된 거냐고. 곤란한 거면 말하지 않아도 되."
"왜 묻지?"
"난 지적 호기심이 넘쳐나서."

그는 살짝 미간을 찡그렸다.

"호기심 많은 귀족...."
"귀족 소리는 이제 그만. 너 귀족하고 원수졌냐?"
"그래."

그렇게 쉽게 대답하면 질문한 사람은 바보가 된다.

"왜?"

그는 자세를 바꿔서 턱을 괴었다. 다른 손은 빈 컵을 빙빙 돌린다.

"베른하르트 민츠.......내 본명이다. 기분 나빠서 일전에 발음만 다른 이름으로 바꿨지만.
대대로 집사였지. 한 마디로 하인."
"그래?"
"어느 날 주인이 외출한 사이에 황제한테 하사받아 가보로 전해지던 물건이 사라졌다...이 경우 자네라면 어떤 행동을 하겠나."

뭐야? 그럼..잠깐, 나까지 그런 류와 싸잡아 이야기하는 건 또 뭐냐.

"...나는 안 그렇지만 다른 친구들이라면, 아마도 하인부터 잡겠지."
"그래서 내가 잡혔다. 아버지는 주인을 따라갔었기 때문에 내가 걸려들었지. 훗. 그렇다고 묻지도 않고 나흘을 팰 줄은 몰랐어."

나는 자세를 바로 잡고 건너편의 젊은이를 바라보았다. 그는 괴로운 웃음을 띠고 있었다.

"내가 하지도 않은 짓을 알 리가 없지. 말을 안 했어. 아니 못했어. 나흘째는 부모님을 때리더군. 블래스터 개머리판으로 정수리를 찍었지. 즉사하셨다, 두 분 다. 난 홧김에 놈을 거의 죽였는데 그게 공화 주의자, 반체제, 반동분자로 몰려 노예로 전락했다. 그 자리에서 사살당하지 않은 걸 감사해야 한다던가. 그때까진 공화주의 같은 거 몰랐어. 배운 대로, 그저 잘나신 황제폐하께 반(反)하는 역적 놈들로 생각했었지. 지금 생각하면 우스워서 말도 안 나오지만."
"유배지에서 공화주의를 배웠군."
"23살때였나? 그래. 의욕상실로 말도 않고 거의 자살고려 직전까지 갔던 때 내 생애에서 가장 재수 없는 일이 일어났지. 하이네센 녀석을 만난 거다."

나는 그 장면을 충분히 상상할 수 있었다. 초점없는 눈으로 죽음을 넘겨다 보던 청년에게 알레 하이네센이 다가갔다. 그는 머리를 긁적이며 어설프게 말한다. 어, 뭐해요?
후..드라마틱하군. 인생은 드라마보다도 드라마틱하다더라만 이건 작가의 엽기적 취미가 빚어낸 비극이야.(나..난 정상인이야!!)

"아무튼...그때 냉정한 버나드 민츠가 탄생한 거지. 너같은 특권층은 현실이 왜, 어떻게 잘못됐는지 모를거다. 절대소수가 턱도 없이 거대한 권력을 가지고 다수의 삶을 유린하는 게 계급이 존재하는 전제정치다. 훌륭한 자가 독재자가 된다면 또 몰라도 대게는 세습, 무능하지. 단지 집안 잘못 타서 사람을 사람 대접 안 하는 게 말이 되냔 말야."

그는 흘러내리는 앞머리를 쓸어 올렸다. 나는 경우야 약간 다르지만 마르크스주의가 다분한 말을 되씹으며 찻잔을 내려다보았다.
나도 하나의 귀족이다. 이름만 남은 거지만 어쨌든 폰이라는 성을 사용하고 있다.
왠지 미안해졌다.
나는 내가 몸담은 체제에 크게 비판적으로 생각한 적은 없다. 단지 현실이 잘못 돌아가고 있다는 것 정도. 아직도 잘 모른다. 왜 우리 가문이 파탄 났는지. 왜 내가 지금 우주를 떠도는지. 이게 다 그 누군가에 의한 거라는 건 알지만 도전할 수도, 진실규명도 불가능하다. 상대는 권력자니까.
역시 실권없는 귀족은 평범한 평민 하나보다 못한 건가.

"확실히 비판한 적은 없다. 하지만 어차피 이상은 이상일 따름이고, 현실의 위력은 더 크다. 이상에 목메 굶어죽느니 개처럼 살아도 잘 먹고 잘 사는 걸 원하는 게 보통의 인간이야. 아니, 대부분의 사람들은 청년시절까진 꿈이 있어. 그 환상이 어느 순간에는 깨지고, 그들은 현실에 눈을 돌리지. 그걸 어른이 된다고 하던가. "

현실과 이상 사이의 갭은 장난이 아니지. 그런 의미에서 너흰 위험한 모험하는 어린애야.

"비판할 줄 모르면 인간이 아니지. 옛말에 배부른 돼지가 되느니 배고픈 인간이 되겠다는 소리가 있다. 난 그게 옳다고 봐. 이상을 위해 사는 게 어린애의 치기라면, 좋아. 영원히 젊게 사는 길이잖아?
그러고 보니 사회변혁의 주도자들은 어린 학생들이었군."

그는 계속 말했다.

"인간의 존엄성을 실현하고, 민중이 지배하는 사회가 민주주의지. 권력은 소수의 선택받은 특권층이 아닌 다수의 국민에 있다. 그 국민들 스스로가 자신을 다스리는 것이 민주주의다. 개인의 자유와 모든 기회에 대한 평등은 남에게 피해주지 않는 선에서 법으로 보장된다. 무엇보다도, 누구도 기본적으로 인간이니까 지니는 권한을 멋대로 빼앗을 수 없어."

인간의 존엄성이라.....이를테면, 열악유전자배제법같은 건 통용되지 않는다는 건가? 사회에 어떤 공헌도 하지 못하는 병신들도 인간이라서 삶을 보장받는다. 나같이 성실한 사람들한텐 조금은 치떨리는 소리도 되. 왜 내가 번 돈으로 병신을 먹여 살려야 해? 인간이라서?
쳇.
그래! 나도 인간이다, 그리고 인간 이하로 대우받으며 살아왔다. 그럼 난 뭐냔 말야. 나는 근거 없는 이유로 비참하게 살아왔단 말이다!
민주주의? 전제주의? 뭐든 상관없어.
내가 그딴 거 신경 안 쓰고 잘 살 수 있으면 그만인 거다. 다른 사람들은 안 그런가? 오히려 평생 짊어질 고통을 생각하면 태어나기도 전에 죽는 게 낫지 않아? 적자생존, 열악한 유전자는 당연히 죽는 거야. 그런 데에도 인권을 갖다 붙이지 마.
젠장! 대체 뭐가 옳은 거야!

"국민이 직접 통치한다는 건, 전체가 나선다는 것인가?"

당장 알고 있는 모든 욕을 뱉어버리고픈 충동을 딱딱한 표정으로 억제하며 다른 데로 질문을 돌렸다. 사람 머리 아프게 만들다니, 쳇.
그딴 허무맹랑한 사상 따위 뭐 중요하다고.. 내가 머리 아파하는 건 아는 지 모르는지 민츠는 열심히 답해줬다.

"아니, 대표를 뽑는다. 머릿수가 너무 많으니까."
"궤변의 천재가 국민을 달짝지근하게 녹여 잡아먹는 수도 있지 않나? 일단 표몰이만 많이 하면 된다는 소리 아냐."
"권력은 하나에 집중되어 있지 않아. 나로선...그 국가의 시민들이 궤변에 놀아날 만큼 둔하지 않길 바랄 뿐이지."

민주주의란 절대 다수가 원한다면 한다는 거로군. 그것이 파멸이라도 원한다면 가겠군?
그럼 묻건데, 그 국민들이 독재자를 바란다면 그땐 어쩔거지? 그건 민주주의의 모순 아닌가?
짓궂은 질문을 던지고 싶었지만 나는 그것에 대해서는 입을 다물었다. 더 이상 이념에 대해선 논하고 싶지 않다.

"하이네센도 선거로 뽑힌 지도자인가?"
"비슷하다. 민회가 구성된 후 녀석이 거의 자동적으로 의장으로 뽑혔어."
"다른 친구가 이 여행을 이끌었다면, 넌 따랐을까?"

민츠는 턱을 쓰다듬으며 잠시 말을 정리하는 듯했다. 그의 눈엔 약간의 동요가 있었다.

"...알 수 없지. 무서운 소릴 하는군. 하지만 정곡을 찔렀어.. 나의 경우는 녀석에게 충성하는 꼴이다. 이념이 뭐든 말이지."
"그럼 자네가 여지껏 외친 건 뭐지?"
"녀석에게 충성하기로 생각한 다음부터 전염된 거지. 만약 하이네센이 전제정치의 옹호자였다면 나도 거기에 따랐을지도 몰라.."

역시 사람은 사람을 따르는 거라니까. 이녀석도 상당히 모순된 녀석이군. 하이네센 때문에 한 이념의 추종자가 된 폭력신사를 위해 묵념.
입이 쉬고 싶다고 신호를 보내왔다. 나는 마른 입술을 침으로 축인 후 넌지시 물었다. 이건, 이거야말로 내가 가장 묻고 싶었던 것이다.

"좋아, 민츠. 그건 그렇다 치지..그럼 묻겠는데, 이 여정의 의의는 뭐지? 반 전제주의? 아니면, 단순히 반 골덴바움?"
"동의어..는 아니군. 반 골덴바움이 되겠지.
우리가 무사히 살아남는다면 언젠가는 제국과 싸우게 될 걸. 그 때 제국 쪽에서 유능한 독재자가 출현해 흠잡을 데 없는 전제정치로 정세를 안정시킨다면 우리와의 싸움은 오히려 인류 평화를 해치는 짓이 되지. 그 때 일은 그 때 일이지만 아무튼 두 제도는 공존할 수 있어. 굳이 싸울 건 없지."

그런가?
나는 브랜디가 더는 없다는 것을 애석해 하며 의자에 깊이 몸을 뉘였다. 방금전까지 뭔가 많이 들었지만 기억하는 건 하나도 없다. 그게 군인으로서 내가 살아남은 방식이다. 쓸데없는 것은, 잊어라.
그런데 평소답지 않게 말을 많이 한 민츠 녀석이 갑자기 팔짱을 끼며 나를 노려보았다.

"나한테 실컷 과거 얘기 시켰으니 자."
"뭐, 뭘?"
"기브 앤 테이크. 주는 것이 있으면 받는 것도 있어야지. 네 녀석 이야기도 해보시지."

그는 내게 손까지 거만하게 내밀었다.
나는 술이 없다는 것을 알면서도 찻잔을 들어 원샷 흉내를 냈다. 쾅 소리나게 잔을 내려놓는다.

"내 과거는!"
"비밀 또는 그 동의어를 말하면 남은 팔도 꺾어주겠다."
"..살살 꺾어라."

갑자기 몸이 붕 뜨는 느낌이다. 철푸덕! 나는 침대에 엎어졌다.

"아..아....."

가까스로 고개를 돌려보았다. 오옷! 복수심으로 활활 타오르는 폭력신사다!

"기분나쁜 기억 되살린 값이 그렇게 싸선 곤란하지. 흙 퍼서 장사하는 게 아니니까. 빨리 값을 지불하시지?"

전직 티가 나는 조야한 비유!

"다, 다른 건 안될까?"
"웃기지 마."

쾅! 스프링 몇 개 나갔겠군. 그의 주먹이 내 면상 바로 앞에 떨어졌다. 윽.

"난 연애부문 익스퍼트다. 도와줄게!"
"무슨 소리지?"

그는 의혹과 불안이 가득한 눈으로 나를 내려다보았다. 나는 V자를 만들어 보였다.

"오늘밤 11시쯤, 메인 브리지에서 네게 프레이야와 발드르의 축복이 있을 것이다."

갑자기 정수리가 아프다 싶더니 내 의식은 저 소행성들과 함께 사상의 지평으로 빨려 들어가 버렸다. 아무래도 주먹찜질을 받은 듯. 대체 내가 왜! 너 좋은 일 해 주겠다는데!
나는 호흡곤란과 관절의 꺾임으로 인한 통증에 발버둥쳤다.

"웁웁웁 웁웁웁웁!"
"뭐라고 하는 거야?"

그가 잠시 손에서 힘을 푼 순간 나는 도발적인 눈빛으로 했던 말 다시 했다.

"민츠는 바보래요~"

퍽!

암묵적인 침묵이 주위를 배회한다. 가시적인 것이든 추상적인 것이든 우리 주변에 존재하는 것들은 하나같이 [불안]으로 과대포장되어 있었다. 난 이런 분위기 무지 싫어하는데.

강화유리가 모자라 조그맣게 내놓은 둥근 창밖으로는 무한의 별의 바다가 펼쳐져 있다. 모든 존재는 그것과 상극인 존재가 있다. 그렇다면 이 우주도 그 끝이 어딘가에 있을 것이다. 언제 그것의 진실여부가 밝혀질지는 내 알바 아니지만.

“10초후 대기권 진입. 준비들 하라구요. 아, 이건 충고인데 되도록 충격에 주의해 주세요. ”

코네프는 불안의 두터운 장막을 벗겨내려는 듯 짐짓 쾌활하게 말했다. 그 장막 속에 무엇이 들었을지는 현재로선 알 수 없다. 착륙후에 천천히 생각해볼 문제다. 그런데 충격에 대비하라고? 요즘 우주선들은 착륙할 때 착륙한다는 느낌이 없을 정도인데 무슨 소리지?

그 생각이 끝나자마자 기체가 심하게 요동쳤다. 쾅! 아야야~! 이봐~ 배를 몰 거면 조심해서 몰아! 내 머리에 이상생기면 네가 책임질거냐? 앙!

기내온도가 서서히 올라갔다. 다시 창밖을 내다봤다. 경험은 없지만 마치 운석에 타고 있는 기분이다! 우주선은 대기와의 마찰로 불덩어리가 되어 추락인지 착륙인지 알 수 없는 폼으로 급강하했다. 지상에서 봤다면 거대한 불덩어리가 볼품없이 추락의 궤도를 달리는 것처럼 보였을 것이다. 젠장, 멀미나네.

“이봐, 코네프! 무슨 행성착륙용 우주선이, 우주선이 이 모양이야! 이렇게 엉망진창으로 대기권 진입하, 하는 건 천년전 지구시절 일 아니었어?”

“그 시절엔 엄청난 기압 때문에 우주보, 복과 안전벨트로 온몸을 묶고 있어야 했, 했다구요. 평복에 안전벨트라곤 허리에 달랑 하나 매는 우리들이랑은 틀려요. 아욱, 턱이야, 어, 엄청 흔들리는데.”

그건 사실이다. 인정해주지. 쳇.

“아무튼 차, 착륙까진 얼마 더 걸리지?”

“1분만 기다리십쇼.”

1분...? 우, 우후후훗..........

“크아악! 누굴 멀미로 죽일 셈이냐!”

“민츠, 잡아!”

“드디어 자신이 실성해 이, 있다는 걸 드러내는군.”

얼씨구, 장난한 거 가지고 이젠 날 실성한 놈 취급하냐? 잘나셨어, 과격청년! 이거 놔!

나는 민츠를 거칠게 밀어냈다. 동시에 또 기체가 요동치는 바람에 그는 팔꿈치를 금속벽에 부딪혔다. 쾅! 아프겠다. 그는 기절하겠다는 표정까진 안갔지만 하여간 아프다는 표정으로 팔을 감싸쥐었다.

“우와...센코프 형 힘 세네요? 민츠 형을, 민츠 형을 힘으로 해보다니!”

카일...너 어쩌자고 그러 발언을...민츠의 보복이 두렵지 않나.

“코네프가 운전을 잘못, 못하는 바람에 반작용이 커서 당한거다. 착각하지 마.”

폭력을 휘두르는 대신 그는 엉뚱한 자에게 갖다붙이며 인상을 찌푸렸다. 하하하. 그런데 그게 사실이거든.

“아, 아무튼 미안. 폭력으로 모든 걸 해결하려고 하진 마, 말라구, 민츠.”

“시끄러.”

민츠가 저렇게 된 건 전적으로 날 말리게 시킨 하이네센 탓. 하면 과장된 건가?

어쨌든 그 후로도 몇 번 더 난동이 일어난 다음 우주선은 안정적으로 착륙했다. (바위투성이 땅바닥을 우주선 전체로 긁으면서 청신경을 혹사시킨 다음 거대한 나무 몇 그루를 받아 넘어뜨렸으며 진흙에 반쯤 처박힌 꼴로 정지한 것도 안정적인 착륙이라면.)

여기는 하이네센에게 엄청난 아픔을 가져다주며 찾아낸 태양계의 제 3행성. 4행성도 생물이 살만한 데라는 의견이 모아졌지만 선단에 가까운 데에 가자는 의견으로 인해 민회에서 지목당한 - 무슨 방법으로 한 건지는 잘 모르겠다만 어쩐지 제비뽑기가 머리속을 멤돈다 - 나와 민츠, 카일, 코네프는 목숨을 건 착륙(...)을 하게 됐다.

하이네센은 자의사로 끼어들었다. 일당의 리더가 직접 앞에 나서서 행동하는 것은 좀 의외였지만 군인들은 멍청하지만 않다면 이런 맹장스타일의 지휘관을 좋아하지.

그나저나 어디에 내릴 것인가의 사소한 것도 민회를 거쳐야 한단 말이더냐. 하긴 뭐 여기에 내린 목적을 생각하면 그럴만도 하지.

“화산활동이나 지각변동은 이 근처엔 없어요. 대기성분도 적당해요. 좀 수증기가 많은 것 같지만 무시할 수준입니다.”

하이네센은 카젤느가 전송한 데이터를 가리키며 말했다.

주위는 바위벌판이 끝나면서 습지와 접한 곳으로 늪을 경계로 한쪽은 황야, 한쪽은 엄청나게 빽빽한 숲인 것이 묘한 대조를 이루는 곳이었다. 식물이 이렇게 많으니 대기가 안정적인 건 당연한 것이겠지?

“늪에 더 빠져서 피부미용에 신경쓰고 싶어하는 사람은 없을 거라고 믿겠습니다. 코네프!”

“예!”

“숲으로 더 깊이 전진.”

“예써! 무브!”

그는 힘차게 대답하고 비행선을 작동시켰다. 나는 지상용으로 전환하는 엔진의 거슬리는 박동을 들으며 메인 스크린에 비친 하늘을 올려다 보았다. 오랜만에 보는 하늘인데 비라도 올 것처럼 우중충하군.










“우와아아아! 형! 저것 좀 봐요!”

“저기...우리 혹시 자연사 박물관에 온 겁니까? 아니면 타임머신이라도 만들어 졌다든가..”

“이거, 지구로 치면 석탄기나 중생대 초가 아닐까 심히 의심되는데.”

“저, 저, 저, 저 나무! 저 나무!”

“아저씨. 저건 고대 양치류지 나무가 아니네요. 하긴 저렇게 크면 다 나무로 보이지..”

별 의미없는 감탄사와 의문사가 오갔다.

햇빛은 하늘높은 줄 모르고 솟은 양치식물의 숲 사이사이로 간신히 비집고 들어와 앞을 비췄다. 눅눅할 정도로 습하다. 빽빽하게 들어찬, 이 얼마만에 보는 녹음인가! 하지만 기분은 별로 안 좋았다.

“눅눅해.”

나는 눈살을 찌푸리며 보호복을 벗었다. 민츠는 주위를 둘러보며 세쿼이아만큼이나 커다란 양치식물 하나의 줄기를 나이프로 툭툭 쳤다.

“옛날옛적 선조들이 살던 지구의 역사중에 이런 비슷한 시기가 있었지. 어쨌든 더 둘러볼 필요는 없잖아. 볼일만 보고 빨리 뜨지.”

“왜요?”

순식간에 나와 민츠의 눈초리가 꽂혔다. 민츠는 다시 고개를 돌렸지만 나는 대기권에서 당한 것까지 치밀어 화를 내기 시작했다.

“코네프....넌 과학 시간에 졸았어..? 지구과학 시간은 특별히 수업 안 받은 거야?“

“둘 다 아닌데요. 하하하. 전 친족이 반란자로 몰려서 어렸을 때 학교같은 데는 못 갔어요.”

그..그런 건 몰랐다.

“미..안.”

“상관없어요. 와, 아무튼 왜죠?”

“민츠 네가 시작했으니 제가 끝내.”

“너란 놈은...좋아.”

그는 모기로 추정되는 곤충의 습격에 손을 내저었다.

“고생대말에서 중생대초쯤에 해당하는 시대같아. 물론 지구와 꼭 같으리란 법이야 없지만 혹시 모르는 일이야. 비만 초식도마뱀과 마주치는 거야 상관없지만 위험천만한 육식주의자와 마주치는 건 좀 고려해볼 문제아닌가?

어차피 여기 살려고 탐사나온 건 아니니 빨리 할 일만 하고 가자.”

“도마뱀이면 겁낼 거 없잖아요? 좀 큰 정도일래나?”

기어코 민츠가 폭발했다. 요 며칠 어째 잠잠하다 했어. 그는 코네프의 안면을 향해 강력한 펀치를 날렸다.

“너 공룡은 알잖아! 공룡이 돌아다닌다니까! 가뜩이나 적은 수의 사람들이 저런 것들이나 상대하며 세월을 보내야는 데다가! 전에 지나쳐온 초신성의 폭발 범위에는 안 미치지만 그래도 멀리 피하는 것이 좋은 건 당연한 것이고! 그래서 민회에서 만장일치로 여기는 지나치기로 했었잖아! 그때 졸았나! 귀가 있으면 후비지만 말고 듣는 데 써!”

“예, 예.”

저런저런. 그렇게 설명하면 그 잘난 뮤젤녀석도 이해하는 데 시간이 걸릴걸.

나는 한숨을 푹 내쉬고 허리에 찬 전투 나이프를 만지작거렸다. 여지껏 그들을 재밌게 구경하던 카일은 시선을 그쪽으로 향한 채 코네프의 생명을 끊으려 드는 민츠를 툭툭 쳤다. 그는 고개를 획 돌렸다.

“네가 너무 소란피워서 싫대잖아. 어쩌지?”

내 질문에 하이네센은 하늘을 한 번 올려다본 후 말했다.

“전원 후퇴! 우주선으로 돌아갑시다.”

악어를 네 배 정도 확대시켜 놓은 것 같은 파충류 한 다스가 근처를 어슬렁거리고 있었다.










“사진찍어서 카젤느 씨한테 보내면 어떨까? 받는 순간 기겁을 하며 비명지를까?”

코네프는 고대의 스포츠 제전이던 올림픽에 장난이라는 종목을 넣어 출전시키면 금메달 0순위가 될 것이다. 즉시 날아드는 민츠의 주먹. 퍽퍽퍽!

“아, 아하하...그렇게 폭력 쓸 것 까진 없잖아. 아무튼 카젤느한텐 그런 건 안통할걸요. 워낙에 험하게 살아온 분이라.”

하이네센은 얼빠진 것 같은 표정으로 스크린과 K.O.된 코네프를 번갈아 쳐다보았다. 나는 한숨을 내쉬었다. 카일은 약간 겁먹은 듯한 표정으로 스크린을 쳐다보았다.

분명 지질시대 생물과 닮긴 닮았지만 내 기억속에 저런 생물은 없었다. 악어 더하기 도마뱀 더하기 용가리? 그럼 키마이라? ..뭐 행성에 따라 생물이 다 다른 건 당연한 거지. 흠흠.

“허어 우주선에 폭력을 행사하네.”

민츠의 말에 생물학 강의와 옛날 영화의 추억에 빠져들었던 내 정신이 돌아왔다. 쾅쾅! 쾅! 겨우 대기권 지나칠 때 버틸 수 있는 수준의 열악한 우주선인데 저, 저 파렴치한 파충류가! 부수지 마! 크아악!

“왜 우릴 공격하는 걸까요? 뭘 해친 것도 아닌데.”

“여기 들어올 때 너무 시끄러웠던 게 원인이라면 원인이겠지. 우주선째로 땅위를 슬라이딩하던..아니, 착륙하던 소음이라면 충분히 우리가 공격하려는 것처럼 보이게 할 수 있어. 안그래, 코네프?”

“네, 네. 잘못했습니다. 죽여주세요. 정말로 돌아가시겠군.”

코네프는 무책임하게도 그대로 바닥에 드러누워 버렸다.

“이대로 이륙해 버릴 순 없는거야?”

“그러고 싶지만 안되요...”

그의 서글픈 미소에 불안감을 느낀 나는 그때서야 좌측 날개밑의 배기구에서 나는 소리를 들을 수 있었다. 기익 기익 기기기긱. 이봐~! 그건 배기구지 네놈들 집이 아냐! 나가! 이 상태에서 엔진을 가동했다간 배기구가 막혀서 폭발할테고, 그럼 다 날아가 버리겠지.

“하지만 그대로 내버려둘 상황은 더더욱 아니야.”

하이네센은 머리를 긁적이며 그 괴생물들을 바라보았다.

“흙 못 퍼가면 민회에서 혼날걸.”

하하하...우리가 그냥 지나치자는 이 행성에 힘들여 내린 이유는 바로 흙때문이었다.

여행이 얼마나 길어질 지 몰라서 수농재배니 뭐니 하는가 본데, 유기물을 분해할 세균이 기내에 적응하지 못하고 돌아가신 고로 이 고생을 하게 되었다는.

나는 민회가 싫어요! (왜 엉뚱한 민회를 갖다붙이냐고 하진 말라 나도 모른다)

“제엔장...기다려. 내 나갔다 오지.”

나는 짜증스럽게 나이프를 들고 출구로 향했다. 카일이 허겁지겁 나이프를 들고 따라왔다.

“저, 저도 갈래요.”

“어? 너같은 애한텐 무리야. 얌전히 있으라구.”

그는 볼을 긁적거리며 난처한 표정으로 말했다.

“내년이면 성인이라구요. 전 더 이상 어린애가 아니고 이런 데서 피하거나 할 생각은 더 없어요.”

강해보이고 싶냐? 허세 한 번 부려보고 싶은거냐? 얘야. 그런 걸 두고 우린 영웅심리라고 한단다.

그 가느다란 팔다리를 보면 절대 힘을 쓸 타입이 아니란 것쯤 평범한 사람도 알 수 있다. 그런데 나가겠다고? 여기서 한 번 떠보고 싶다는 거야?

“민츠, 얘좀 떼 줘.”

“조심해라, 카일 군.”

뭣이라고! 나는 그를 어이없다는 눈으로 쳐다보았다. 어느새 엎드린 자세로 전환한 코네프가 장난기 가득한 미소를 띤 채 올려다보고 있었다. 나는 마지막으로 호소하는 눈빛을 하이네센에게 보냈다. 그는 머리를 긁적였다.

“잘 부탁합니다, 센코프 씨. 당신이 나간다는 건 뭔가 생각이 있다는 거니 믿겠습니다. 덤으로 데려가세요. 기다리죠.”

어이어이.

“나 혼자 충분히 합니다. 게다가 어린 애라구요! 지금 내가 뭘 하려는지 아십니까? 저녀석들 몇을 종말처리해서 아예 쫓아내려는 겁니다. 저런 애가 달려있으면 곤란해요.”

꼬마의 영웅심리 어쩌고는 목구멍까지 올라왔지만 그냥 삼켰다. 솔직히 불안했다. 저녀석이 피를 보고도 견딜 수 있을지, 어느 정도로 센 지 알 수 없는 동물들 상대로 얼마나 잘 피할 수 있을지. 민츠가 간다 해도 말릴 생각인데 하물며 꼬마라니!

“하나보다 둘이 낫겠죠. 카일이 경험을 쌓게 하는 것도 나쁘진 않을겁니다. 당신이 악어를 상대하면 카일이 흙을 퍼오는 겁니다. 녀석들이 복수심이 강하기라도 한다면 당신의 계획은 정말 위험한 게 되죠. 최단시간내에 일을 처리하고 사라져 주는 게 좋겠죠?”

쿵, 쿵! 자슥들, 온몸으로 선체를 비벼대는군. 영역표시하는 거냐? 하지마! 해봤자 소용없어! 이건 떠날 거라고! 윽.

코네프는 뒹굴거리던 몸을 일으켜 소형 통신기를 던져줬다.

나는 주절주절 불만을 쏟아내며 통신기를 귀에 꽂고 카일한테 턱짓을 하곤 게이트로 내려갔다. 얼핏 보니 꼬마는 흙 담을 때 쓸 검은 주머니만 주무기(?)로 쓸 생각인지 나이프는 허리에 채우고 따라오는 것이었다. 기분 참 더럽군. 날 희생양으로 쓸 작정이냐, 하이네센! 물론 그만큼 신뢰한단 뜻으로 받아들이면 좋겠지만 난 그러질 못하겠다구! 쳇.

카일 뒤로는 민츠가 총을 들고 따라왔다. 기내에 단 한 자루 있던 총이었다.

녀석도 나갈 셈인가?

“총은 안 쓸건가?”

아니었다.

“난 총은 절대 안 써.”

“엄호정도는 해 주지.”

“나갈 때만 해라. 난전에선 도움이 안 돼.”

이야기하던 사이 최하층에 있던 게이트까지 내려왔다. 나는 단호히 끊은 다음 바깥 소리에 신경을 집중했다. 통신기에서 코네프의 신호가 들어왔다. 나는 게이트에 바짝 다가선 다음 카일을 반대편에 세웠다. 민츠는 고개를 끄덕였다.

2초 후, 반쯤 열린 문틈에서 민츠의 위협 사격이 가해졌다. 동시에 게이트 근처 악어떼가 흠칫 물러섰다. 문이 다 열리자마자 나는 뛰어나갔다. 등 뒤로 카일의 급한 발소리가 들렸다. 문이 닫히는 소리가 들렸다.

시대를 역행하여 이 행성에 최초로 등장한 인류에 파충류들은 잠시 긴장했다. 나는 뛰어가던 관성까지 몰아쳐 가장 근접했던 녀석을 쳤다. 캬아아아아! 일순간이나마 등골이 서늘해지는 괴성. 차디찬 피가 사방으로 튀면서 그것은 축 늘어졌다. 날 원망하진 말라구. 재수없게 들리겠지만, 나는 나 살기 위해선 별짓 다하는 놈이라서. 그나저나 이건 좀 너무하는군. 오랜만에 흥분하려니까 기분은 좋은데 말야, 왜 상대가 동물이냐고. 그것도 학술원같은 데서 알면 날 박제로 만들어버릴 생물들이냔 말이다. 쳇.

내 공격을 기점으로 그것들도 이를 드러내기 시작했다. 낯선 송곳니가 허공을 가른다. 느려, 임마! 즉시 보통 동물의 콧등에 해당하는 곳을 친다. 최후의 발악으로 날아드는 꼬리는 반사적으로 올린 왼팔로 가까스로 막았다. 이 무슨 초보같은 실수냐! 상대의 힘을 모르는 상태에서 맨팔로 막다니! 욱, 쓰려. 파충류랍시고 피부는 딱딱하다 이건가? 흥.

나는 여유부리며 슬쩍 어깨너머로 카일을 쳐다보았다. 꼬마는 어정쩡한 폼으로 나이프를 휘둘러 악어떼를 물리고 있었다. 폼으로 가져온 건 아니었다는 건가. 하지만 대체가 도움이 안되니 원...

난 카일의 등을 노리던 악어 한 마리를 처리하고 녀석과 등을 맞대고 섰다.

“도마뱀들은 내가 막을테니 빨리..흙 퍼. 저 나무같이 생긴 거 - 이건 나무가 아니라 전함에서 전차등을 나르는 화물 엘리베이터라 해도 믿겠어 - 밑에 검은 흙 보이지? 저런 데에 미생물이 많아. 엄호한다. 가!”

녀석은 재빠르게 고개를 끄덕였지만 발은 느렸다. 뛰려고 한 발 용감하게 내딛던 순간 막아선 악어에, 발이 땅에 붙어 움직이질 못한다. 이이이이이!

“야!”

밀쳐내며 놈의 정수리를 내려쳤다. 퍽석! 두 개골 깨지는 소리에 피가 튀고 비늘 조각이 난무했다. 짜증나네 정말. 가만히 보니 이녀석들, 복수심이라는 것도 있는지 더 심하게 달려든단 말씀이야? 애초에 내가 판단을 잘못한 건가. 그런거라면 잠시 후 정말 골치아프게 될 텐데..

나는 이런저런 생각을 하면서 한심함을 느끼며 카일의 뒷덜미를 잡았다.

“폼으로 나왔나?”

“예..?”

“칼을 들었으면 휘둘러, 못하겠으면 네가 할 수 있는 일이나 해. 적을 상대할 때는 항상 눈을 똑바로 쳐다보는 거다! 어허, 더 오네.“

내 허무한 중얼거림의 끝은 몇 마리의 악어떼가 포위진형으로 나타나는 소리였다. 카일은 내 옆에 바짝 붙어섰다. 아, 그렇게 붙어 있으면 내가 행동하는 데 불편해.

나는 혀를 찬 다음 나이프를 고쳐쥐었다.

“아무래도 1차는 실패. 후퇴한다.”

“흙은요?

“흙이 도망가는 거 봤어? 일단 들어가자.”

나는 말은 그렇게 하면서도 상당히 도발적인 하단 겨누기로 주의를 끌었다. 싸움을 즐기는군..하고 코네프가 투덜거리는 소리가 들렸다. 시끄러워. 아무튼 다시 나올 땐 애는 떼고 나와야지.

“신호하면 정말로 목숨걸고 뛰어라.”

“예.”

“오랜만에 검을 잡았는데 기껏 한다는게...열 받는군.

와라, 파충류 자식들아. 내가 박제로 만들어 주마.“

너희의 멀고먼 후손뻘되는 녀석들은 박제로 전락해서 오딘의 고관들 댁에 잘 모셔져 있지. 나도 하나 해 볼까? 가난하고 배경 없어서 서러웠는데 말이야. 끼끼끼.

나는 카일의 등을 쳤다. 그는 뛰었다. 순간 악어도 반응했다. 하지만 내가 있으니까 어떻게 함부로는 안되지. 내가 뒷걸음을 치자 악어떼는 조심스럽게 포위망을 좁혔다. 나는 통신기에 손을 댔다.

“코네프, 애 들어가니까 문 열 준비...”

“으악!”

나는 반사적으로 돌아보았다. 악! 카일 녀석이 악어한테 거의 물어뜯길 뻔했다! 넌 대체 왜 나온거야!

“...되도록이면 빨리! 구경만 하진 마!”

<<알아요! 안다구요! 젠장!>>

나는 땅을 차면서 카일을 밀었다. 악어의 정면으로 쇄도한 무적의 전직 최강 해병대원은 순간적으로 굳은 악어의 눈을 날려버렸다. 고통에 몸부림치는 악어 옆에서 다른 악어 한 마리가 턱을 들이댔지만 콧잔 등을 찍어서 보내버렸다. 이거, 웃기는 녀석들이군. 상대가 강하다는 걸 알게 되면 동물들은 더 이상 덤비지 않는 법이야. 그런데 무슨 승부근성이 이렇게 강해? 우리가 정말 들어와선 안될 시기 - 이를테면 번식기 - 에 오기라도 했나?

그런데 난 뭔가 하나 잊고 있었다.

“에? 이녀석 어디갔지?”

주위에는 좀더 신중하게 공격태세를 갖춘 악어떼만이 보였다.

카일은 없었다.

<<치직..숲으로 뛰어갔어요! 앗, 센코프 씨, 뒤에..>>

“그만!”

나는 한쪽 무릎을 꿇으며 칼을 뒤로 낮게 풀스윙 했다. 허리가 삐끗하지만 않기를 바란다. 욱! 이녀석은 아슬아슬하게 피하고 즉시 무방비상태인 나를 덮쳤다. 나는 급하게 몸을 뺐지만 반응이 약간 늦었다. 녀석의 빗나간 턱에 왼쪽 목덜미 바로 아래 견골을 부딪쳤다. 눈에서 눈물나게 아픈 일격이었다.

악어는 정면으로, 난 뒤로 넘어갔다. 다행이 바닥엔 돌이 없어 2차 충격은 덜했다.

“너 이녀석..감히 나한테 양치질도 안한 이빨을 드러냈냐?”

왼쪽 손을 움직여 봤다. 얼얼하지만 움직이긴 했다. 부러지거나 하진 않았다.

나는 쓰러진 나를 향해 육박해 오는 악어떼의 파워와 복수심을 감상하며 감탄하는 대신 나이프로 나를 깔고 누운 녀석의 옆구리를 찌른 채 그어버렸다. 엄청나게 무거운 몸을 치우자마자 옆으로 굴러 옷자락이 찢어진 선에서 또 깔릴 뻔한 불상사를 면했다. 나는 일어섰다. 뒷걸음치다가 뭔가 딱딱힌 것이 등에 부딪혔다.

우주선..?

순간 눈앞이 백열광으로 하얘졌다.